Le etichette alimentari hanno effetti di vasta portata sulla nostra salute

L'ambiente in cui viviamo influenza molte delle scelte che facciamo riguardo a ciò che mangiamo. Le evidenze dimostrano che, per incoraggiare i consumatori a fare scelte più sane, un'etichettatura più chiara e una maggiore informazione sono fondamentali.

Entrando in un normale supermercato, ci si trova subito di fronte a una vasta gamma di prodotti poco salutari e ultra-processati, spesso troppo allettanti per essere ignorati.

Viviamo in un'epoca di abbondanza e il peso medio della popolazione in molti paesi continua ad aumentare . Un fattore chiave di questo aumento di peso è stato individuato nelle diete ricche di alimenti ultra-processati (UPF) .

Oggi si sta comprendendo sempre di più che il messaggio presente sulle confezioni influenza direttamente ciò che acquistiamo e mangiamo. Piccoli cambiamenti nell'etichettatura possono fare una differenza sorprendente nelle nostre scelte d'acquisto, ma acquisire maggiori conoscenze in materia di nutrizione può anche aiutarci a fare scelte più consapevoli.

Infatti, molti esperti di spicco affermano che l'ambiente alimentare – come ad esempio le modalità di produzione, commercializzazione e vendita del cibo – è di per sé "obesogeno" (crea le condizioni per l'aumento di peso) e ciò influenza i consumatori a compiere scelte alimentari poco salutari. Per contrastare i crescenti livelli di obesità, dobbiamo cambiare ciò che mangiamo, e le ricerche emergenti dimostrano che sia gli interventi comportamentali che i cambiamenti politici potrebbero fare una differenza significativa.

L'ambiente alimentare

Secondo uno studio pubblicato su Lancet nel 2025, entro il 2050 più della metà degli adulti nel mondo sarà obesa, se le tendenze attuali dovessero persistere . Intervenendo ora, questo rapido aumento può essere evitato , ma "senza un intervento immediato ed efficace, il sovrappeso e l'obesità continueranno ad aumentare a livello globale", scrivono i ricercatori nell'articolo.

Ma quando l'ambiente alimentare stesso è parte del problema , e gran parte di esso è progettato per massimizzare il profitto, cosa si può fare?

Franco Sassi, un eminente ricercatore nel campo della salute pubblica presso l'Imperial College di Londra, mi ha spiegato che, sebbene le persone credano di poter scegliere cosa comprare e mangiare, i dati dimostrano il contrario. "È l'ambiente a determinare le nostre scelte, anche se pensiamo di avere il controllo", afferma. Questo, a suo dire, porta spesso le persone a optare per scelte poco salutari.  

Il modo in cui i prodotti ci vengono presentati e dove possiamo trovarli gioca un ruolo chiave nelle scelte che finiamo per fare, aggiunge. "Tutto nella nostra vita è in realtà controllato da ciò che vediamo nell'ambiente che ci circonda."

In effetti, la ricerca ha costantemente dimostrato che le scelte alimentari sono fortemente influenzate dall'ambiente circostante , dalla convenienza economica e dalla disponibilità dei prodotti.

Etichette migliori

Ciò che rende la situazione particolarmente preoccupante è che gli alimenti ultra-processati (UPF) vengono modificati dai produttori per renderli il più irresistibili possibile e, come sempre più spesso sottolineano, in grado di creare dipendenza . Questo nonostante la crescente consapevolezza del legame tra gli UPF e gli esiti negativi per la salute, persino la morte prematura .

Rendere queste informazioni chiaramente visibili sulle etichette alimentari può effettivamente indurre un cambiamento nei comportamenti dei consumatori. Nel 2016, il Cile ha introdotto l'obbligo di apporre etichette nere sui prodotti ad alto contenuto di zuccheri, sale o calorie. Ciò ha comportato una diminuzione del 23,8% degli acquisti di prodotti ad alto contenuto calorico .

Questa misura è già stata implementata in diversi paesi dell'America Centrale e ha portato a una maggiore consapevolezza da parte dei consumatori, secondo Fabio Gomes, consulente dell'Organizzazione Panamericana della Sanità, un'agenzia internazionale per la salute pubblica. "È il minimo indispensabile [informazioni] che dobbiamo fornire ai consumatori", ha affermato in una recente conferenza ospitata dall'Imperial College di Londra. Anche una piccola riduzione del consumo di filtri solari con fattore UPF sarebbe un vantaggio, ha aggiunto.

Analogamente, in diversi paesi europei, molti prodotti alimentari ora riportano un'etichetta sulla parte anteriore della confezione chiamata "Nutri-score", introdotta per la prima volta in Francia . Consiste in lettere colorate che vanno dal più sano dal punto di vista nutrizionale (verde scuro/A) al meno sano (rosso/E) ed è stata sviluppata per aiutare i consumatori a fare scelte più consapevoli al momento dell'acquisto di alimenti, afferma Mathilde Touvier, direttrice della ricerca presso l'Istituto Nazionale Francese per la Salute e la Ricerca Medica e co-creatrice del logo. Ad oggi, 1.500 marchi utilizzano l'etichetta e cresce la pressione affinché diventi obbligatoria in Europa.

Il Nutri-score è nato in seguito a diversi studi su larga scala condotti da Touvier e colleghi, che hanno evidenziato correlazioni tra qualità nutrizionale ed esiti negativi per la salute , incluso il cancro . Questo ha scatenato un ampio dibattito mediatico, afferma, portando alla percezione pubblica che le persone "venissero avvelenate" dall'industria alimentare, il che a sua volta ha aumentato la pressione sulle aziende alimentari affinché apportassero dei cambiamenti.

In risposta, alcuni produttori hanno ridotto la percentuale di zucchero nei loro prodotti e sono passati dai cereali raffinati alle farine integrali. Anche i supermercati hanno promosso prodotti più sani, il che ha incrementato le vendite di prodotti con "Nutri-Score A" e diminuito quelle di prodotti con "E" (di scarsa qualità nutrizionale), afferma Touvier. Di conseguenza, è stato dimostrato che l'etichettatura Nutri-Score modifica anche il comportamento dei consumatori .

Cambiare comportamento

Quindi, a meno di un cambiamento sistemico nell'ambiente alimentare, esiste un modo per orientarci meglio e fare scelte più sane?

La ricerca suggerisce che incoraggiare le persone a cambiare il proprio comportamento può modificare le loro abitudini alimentari. Uno studio condotto da Samuel Dicken e Abi Fisher presso l'University College di Londra ha recentemente dimostrato che il supporto individuale ha ridotto la quantità di alimenti ultra-processati (UPF) consumati dai 45 partecipanti .

Ai partecipanti è stato offerto un supporto personalizzato individuale, comprensivo di informazioni su dove acquistare alimenti più sani e accesso a piani alimentari a basso contenuto di UPF. Sono stati inoltre forniti consigli su come cucinare partendo da zero.

"Sappiamo di dover migliorare l'ambiente, ma dobbiamo anche fornire alle persone le competenze e gli strumenti per migliorare la loro alimentazione", afferma Dicken. "È facile dire 'prepara un pasto', ma se non hai una cucina, se non hai pentole e padelle, se non hai un frigorifero per conservarlo, non c'è modo di farlo."

Al termine del periodo di studio di sei mesi, i partecipanti hanno riportato una riduzione del 25% nell'assunzione di alimenti ultra-processati, nonché una perdita di peso, una riduzione dell'indice di massa corporea (BMI) e un miglioramento del benessere.

Sebbene si trattasse di uno studio pilota senza gruppo di controllo, il team spera di approfondire ulteriormente la questione con una sperimentazione più ampia. Il riscontro dei partecipanti a questi interventi è stato inoltre estremamente positivo, afferma.  

Certo, gli interventi comportamentali personalizzati richiedono tempo e sono costosi da implementare, e il cibo sano tende ad essere più costoso rispetto alle opzioni meno salutari.

Per attuare un vero cambiamento, afferma Sassi, è necessario che si verifichino diversi interventi, perché nessuna soluzione da sola funzionerà. "Abbiamo davvero bisogno di tutte queste azioni insieme perché il contesto [alimentare] è estremamente complesso".

E, come sottolineano Sassi e Touvier, quando ciò avverrà, un maggior numero di persone sarà in grado di identificare e limitare le diete ad alto contenuto di UPF e, di conseguenza, migliorare la propria salute generale.  

(Melissa Hogenboom su BBC del 04/05/2026)