Funghi allucinogeni e Alzheimer: cosa può rivelarci un caso straordinario

I funghi allucinogeni sono più noti per provocare allucinazioni e alterare la percezione della realtà che per curare malattie cerebrali. La maggior parte delle persone li associa alle esperienze psichedeliche, piuttosto che al morbo di Alzheimer.

Ma un rapporto su un singolo paziente ha spinto gli scienziati a chiedersi se la psilocibina , il composto psichedelico presente nei funghi allucinogeni, possa avere effetti inattesi sul cervello che invecchia.

Il rapporto descrive i cambiamenti osservati in una donna nippo-americana di ottant'anni affetta da malattia di Alzheimer in stadio avanzato , dopo aver assunto funghi contenenti psilocibina. La demenza è un termine generico che indica sintomi che compromettono la memoria, il pensiero e l'autonomia nella vita quotidiana. La malattia di Alzheimer ne è la causa più comune.

La donna aveva subito un progressivo declino per un decennio. Negli ultimi cinque anni, aveva comunicato principalmente usando singole parole e si era affidata molto agli altri per la cura quotidiana. Aveva inoltre difficoltà a camminare e a vestirsi da sola e soffriva di incontinenza urinaria cronica.

Ha ricevuto 5 grammi di funghi contenenti psilocibina. La quantità esatta di psilocibina non è chiara perché la potenza dei funghi varia. Durante l'esperienza, ha sudato abbondantemente ed è entrata in uno stato di sonno prolungato. Circa 19 ore dopo, ha iniziato a parlare spontaneamente e a ricordare episodi della sua vita.

Nei giorni e nelle settimane successive, chi si prendeva cura di lei ha riferito che sembrava più vigile, riconosceva i familiari, camminava in modo più autonomo, aveva iniziato a vestirsi da sola e aveva riacquistato la continenza urinaria. Un mese dopo, ha ricevuto una seconda sessione supervisionata con 3 g di funghi e anche in quell'occasione è apparsa più espressiva e agile.

Il caso è stato paragonato al libro del neurologo Oliver Sacks del 1973, "Risvegli" , che descriveva pazienti che inaspettatamente recuperavano capacità perdute dopo il trattamento con la L-dopa , un farmaco utilizzato per il morbo di Parkinson , nota anche come levodopa. Le malattie e i farmaci sono completamente diversi. Entrambi sollevano interrogativi su quanta funzionalità possa rimanere latente all'interno di un cervello danneggiato.

Tuttavia, il rapporto non dimostra che le sostanze psichedeliche siano in grado di invertire il decorso della malattia di Alzheimer.

Lo studio ha coinvolto una singola persona, anziché essere una sperimentazione clinica controllata. La diagnosi si basava sulla sua anamnesi, anziché essere confermata tramite biomarcatori: segni biologici della malattia di Alzheimer rilevabili con esami come la risonanza magnetica cerebrale o l'analisi del liquido cerebrospinale. Non era presente un gruppo di controllo né test standardizzati di memoria e capacità cognitive prima e dopo il trattamento. Le osservazioni si basavano principalmente su resoconti di familiari e assistenti.

La malattia di Alzheimer comporta la presenza di proteine ​​anomale, infiammazione, danni alle connessioni tra le cellule cerebrali e, in ultima analisi, la morte dei neuroni , o cellule nervose. Non vi è alcuna prova che la psilocibina abbia invertito questi processi patologici di base.

Gli autori suggeriscono che la psilocibina potrebbe aver temporaneamente alterato la comunicazione tra le reti cerebrali sopravvissute: gruppi di regioni cerebrali che lavorano insieme. Ciò potrebbe aver reso alcune capacità più accessibili per un periodo limitato. Poiché lo studio non includeva scansioni cerebrali, questa rimane un'ipotesi non verificata.

Gli scienziati sono interessati a questa possibilità in parte per via della capacità di adattamento del cervello.

Per gran parte del XX secolo , gli scienziati credevano che il cervello adulto fosse relativamente immutabile. Ora sappiamo che il cervello può riorganizzarsi nel corso della vita. Nuove connessioni possono formarsi e le reti neurali possono modificarsi in risposta alle esperienze.

Questo processo, noto come neuroplasticità , supporta l'apprendimento, la memoria e il recupero da lesioni. Generalmente, la sua efficienza diminuisce con l'invecchiamento e la demenza.

La psilocibina agisce principalmente attraverso un recettore della serotonina chiamato 5-HT2A. La serotonina è un messaggero chimico coinvolto nell'umore, nella percezione e in altre funzioni. I recettori sono proteine ​​che permettono alle cellule di rispondere ai segnali chimici.

Studi condotti su animali suggeriscono che la psilocibina possa favorire la formazione di spine dendritiche: minuscole protuberanze sulle cellule nervose che ne facilitano la comunicazione. Le sostanze psichedeliche potrebbero inoltre influenzare le vie di segnalazione che coinvolgono il fattore neurotrofico derivato dal cervello , o BDNF, una proteina implicata nel mantenimento delle connessioni tra le cellule nervose.

Studi di neuroimaging suggeriscono che la psilocibina modifica temporaneamente la comunicazione tra le reti cerebrali su larga scala. Alcune reti diventano meno rigidamente separate, mentre i modelli di attività familiari vengono interrotti.

Nel corso dell'ultimo decennio, le sperimentazioni cliniche hanno prodotto risultati promettenti nella depressione. Studi di dimensioni più ridotte hanno inoltre esaminato la terapia assistita da psilocibina per l'ansia e alcune forme di dipendenza.

Altre ricerche hanno esplorato i possibili effetti antinfiammatori. Ciò è rilevante perché si ritiene che l'infiammazione cronica contribuisca alla malattia di Alzheimer e ad altri disturbi neurodegenerativi: condizioni in cui le cellule nervose si danneggiano gradualmente o muoiono.

La ricerca di laboratorio e sugli animali suggerisce quindi che le sostanze psichedeliche possano influenzare la crescita delle cellule nervose, l'infiammazione e l'attività delle reti cerebrali. Non è ancora noto se questi effetti si verifichino nelle persone affette dal morbo di Alzheimer.

Una ricerca separata, condotta presso l' Università della California, Berkeley , sta esaminando gli effetti della psilocibina su adulti cognitivamente sani di età compresa tra i 60 e gli 85 anni. Lo studio non ha lo scopo di testare un trattamento per la demenza. I partecipanti riceveranno psilocibina sintetica e si sottoporranno a scansioni cerebrali e test di memoria e cognizione.

Esistono importanti ragioni per essere prudenti.

La psilocibina non è priva di rischi . Le esperienze psichedeliche possono essere spaventose e disorientanti, soprattutto per le persone vulnerabili. Gli anziani possono essere esposti a un maggior rischio di cadute, problemi cardiaci e circolatori e interazioni con i farmaci.

La donna ha manifestato sudorazione profusa, sospetta febbre alta e uno stato di sonnolenza prolungato. L'assenza di complicazioni durature non garantisce la sicurezza della procedura.

Sarebbe pericoloso interpretare il rapporto come un motivo per sperimentare con funghi psichedelici al di fuori di un contesto di ricerca o clinico strettamente supervisionato.

Il caso solleva un'ipotesi: anche dopo anni di grave declino cognitivo, alcune capacità potrebbero rimanere temporaneamente accessibili. Non è ancora chiaro se la psilocibina abbia avuto un ruolo diretto, in che modo e se effetti simili possano essere riprodotti in altre persone. Rispondere a queste domande richiederà una ricerca controllata.

(Rahul Sidhu - Dottoranda in Neuroscienze presso l'Università di Sheffield. - su The Conversation del 12/06/2026)