Il Portogallo ha depenalizzato le droghe 25 anni fa, ma la vera lezione sta in ciò che ha costruito attorno a questa politica

Nel 2025, quasi 70.000 americani sono morti per overdose di droga. Sebbene si tratti di un calo rispetto ai quasi 108.000 decessi registrati nel 2022, queste cifre drammatiche distinguono gli Stati Uniti dagli altri paesi ad alto reddito. Al culmine della crisi degli oppioidi, il tasso di mortalità per overdose negli Stati Uniti era superiore del 68% rispetto a quello del Canada e quasi cinque volte superiore a quello dell'Australia.

E la morte è solo l'indicatore più lampante: i disturbi legati all'abuso di sostanze comportano ogni anno costi per centinaia di miliardi di dollari in assistenza sanitaria, giustizia penale e perdita di produttività, per non parlare dell'incalcolabile impatto negativo su famiglie e comunità.

Per decenni, la politica antidroga statunitense ha mirato a ridurre il consumo di stupefacenti interrompendo l'offerta, punendo il possesso e l'uso e promuovendo l'astinenza.

Ma questo non è l'unico approccio per affrontare il problema della tossicodipendenza.

Il 2026 segna il 25° anniversario della storica decisione del Portogallo di depenalizzare il possesso di tutte le droghe per uso personale. Si tratta di uno degli sforzi più duraturi al mondo per porre la salute pubblica e la riduzione del danno al centro delle politiche nazionali in materia di droghe.

In qualità di criminologo e politologo , negli ultimi tre anni abbiamo tenuto un corso sulle politiche in materia di droga e sulla riduzione del danno in Portogallo, portando decine di studenti nel paese per studiare in prima persona il suo approccio. Questa esperienza ci ha permesso di esaminare attentamente sia le potenzialità che i limiti del modello portoghese.

Presupposti sorprendenti

Durante il loro soggiorno in Portogallo, i nostri studenti incontrano responsabili politici, funzionari sanitari e delle forze dell'ordine, operatori e professionisti del settore del trattamento. Queste esperienze integrano la nostra ricerca su come politiche un tempo considerate impensabili possano ottenere il consenso del pubblico e dei decisori politici. Esaminiamo inoltre approcci non punitivi al problema dell'abuso di droghe , ovvero l'uso ricorrente di sostanze stupefacenti che interferisce significativamente con la salute o la qualità della vita di una persona.

Ciò che ci colpisce sempre nel nostro lavoro qui sono i presupposti pragmatici e, rispetto agli Stati Uniti, sorprendentemente apolitici che sono alla base dell'approccio portoghese: le persone faranno uso di droghe e le politiche pubbliche possono ridurre i danni associati a tale uso anche quando non possono impedirlo completamente.

In pratica, ciò significa adottare misure come fornire attrezzature sterili per il consumo di droghe, ampliare i servizi di riduzione del danno che possono aiutare le persone a comprendere meglio le sostanze che utilizzano e gestire centri di prevenzione delle overdose dove le sostanze possono essere consumate sotto supervisione medica.

Queste misure non considerano l'uso di droghe come innocuo, né rinunciano al recupero come obiettivo. Al contrario, riconoscono che la riduzione del danno ha un valore intrinseco e che mantenere le persone in vita e in salute può essere il primo passo verso un percorso che le allontani dalla dipendenza.

Un problema devastante

Il Portogallo ha adottato questo approccio durante una devastante crisi legata all'eroina alla fine degli anni '90. L'uso di droghe per via iniettiva alimentava una delle peggiori epidemie di HIV in Europa , mentre il problema della tossicodipendenza era diffuso nelle comunità portoghesi di ogni ceto sociale ed economico.

All'epoca, si stimava che l' 1% della popolazione fosse dipendente dall'eroina, con un forte aumento dei decessi per overdose. All'inizio del secolo, il Portogallo registrava la più alta incidenza di HIV nell'Unione Europea tra i tossicodipendenti che facevano uso di droghe per via iniettiva.

Ancor prima della depenalizzazione formale, la polizia, gli operatori sanitari e altri lavoratori che entravano in contatto con persone che facevano uso di droghe avevano già iniziato a indirizzarle verso percorsi di cura anziché punitivi. Queste pratiche emergenti sono presto diventate la base per una risposta nazionale più ampia.

Nel 1998, il governo portoghese nominò una commissione multidisciplinare di esperti , composta da medici, psichiatri, psicologi, giuristi e ricercatori, con il compito di ripensare la politica nazionale in materia di droghe. Le sue raccomandazioni divennero la base per una strategia nazionale che integrava prevenzione, trattamento, riduzione del danno e reinserimento sociale, adottata nel 1999, seguita dalla depenalizzazione nel 2001.

La depenalizzazione non significa che il possesso passi inosservato: le persone trovate in possesso di piccole quantità di sostanze per uso personale possono essere indirizzate a commissioni di dissuasione multidisciplinari , che possono metterle in contatto con i servizi di supporto o imporre sanzioni amministrative minori. Tuttavia, non possono essere incriminate penalmente né incarcerate per possesso.

La produzione e il traffico di droga, nel frattempo, restano reati penali .

Nonostante le crisi finanziarie e i tagli al bilancio, gli investimenti del Portogallo in questa strategia sono rimasti invariati . Il Paese continua a offrire diverse modalità di accesso all'assistenza sanitaria e alle cure per le persone che fanno uso di sostanze, affrontando al contempo problemi come l'alloggio e la disoccupazione, che possono rendere difficile un recupero duraturo.

Risultati straordinari

I risultati sono stati sorprendenti. I decessi correlati alla droga sono diminuiti drasticamente da quando il Portogallo ha adottato il suo nuovo approccio e rimangono bassi rispetto agli standard europei. Nel 2023, il Portogallo ha registrato 105 decessi per overdose di droga , in leggero aumento rispetto ai 96 dell'anno precedente e agli 81 del 2021, ma ancora ben al di sotto dei livelli registrati al culmine della crisi della droga nel paese.

Le nuove diagnosi di HIV associate all'uso di droghe per via iniettiva, che a metà degli anni 2000 si contavano ancora a centinaia all'anno, sono diminuite da 583 nel 2005 a sole 19 nel 2024, con un calo di circa il 97% .

Anche il trattamento rimane un elemento centrale del modello portoghese: nel 2023, oltre 24.000 persone hanno ricevuto assistenza attraverso il sistema pubblico ambulatoriale specializzato del paese . Questo sistema consiste in una rete nazionale di équipe di trattamento multidisciplinari che forniscono assistenza medica e collegamento con altri servizi sanitari e sociali. L'uso di cannabis – che, come tutte le droghe in Portogallo, è illegale sebbene non costituisca reato – è ora uno dei motivi principali per cui le persone accedono a questo sistema.

Anche in Portogallo si è assistito a un cambiamento più ampio nella percezione pubblica dell'uso problematico di droghe. Sebbene i portoghesi mantengano ancora una visione negativa dell'uso di sostanze, quest'ultimo è stato sempre più considerato un problema sanitario e sociale, piuttosto che una mancanza morale meritevole di punizione.

Un modello internazionale o un esempio unico?

Questi risultati hanno contribuito a trasformare il Portogallo in un modello internazionale per la riforma delle politiche in materia di droga. Tuttavia, la sua esperienza si è dimostrata più facile da ammirare che da replicare.

Esperimenti più recenti mettono in luce una lezione meno nota proveniente dal Portogallo: queste politiche dipendono da un sistema integrato di servizi sanitari e sociali, da un sostegno politico costante e dal coinvolgimento delle istituzioni, comprese le forze dell'ordine , incaricate di garantirne il successo.

Il progetto pilota di depenalizzazione della Columbia Britannica del 2023 offre un esempio più complesso e un importante contrasto con il Portogallo. Nonostante il sistema sanitario universale canadese e una consolidata infrastruttura per la riduzione del danno, la provincia non ha replicato il modello integrato portoghese. La polizia non era obbligata a indirizzare le persone verso i servizi, i fornitori di trattamenti non hanno ricevuto finanziamenti aggiuntivi e le liste d'attesa sono persistite.

Il progetto pilota triennale ha ridotto drasticamente i reati di possesso di droga e i sequestri di stupefacenti da parte della polizia, ma vi erano poche prove di benefici più ampi per la salute pubblica. A fronte delle crescenti preoccupazioni sull'uso di droghe in luoghi pubblici, la provincia ha lasciato scadere l'esperimento nel gennaio 2026 .

Se la Columbia Britannica illustra i limiti delle riforme anche in presenza di un sistema sanitario pubblico relativamente solido, l'esperienza dell'Oregon illustra i rischi di perseguire una strategia simile in assenza di un adeguato supporto.

In Oregon, nel 2020 gli elettori hanno approvato la Measure 110 , che ha depenalizzato il possesso di droga e destinato le entrate fiscali derivanti dalla cannabis all'ampliamento dei servizi di trattamento e recupero. Tuttavia, un audit statale del dicembre 2025 ha concluso che l'attuazione è stata ostacolata da una leadership instabile, ritardi nei servizi e scarso coordinamento.

A differenza del Portogallo e, in misura minore, della Columbia Britannica, anche l'Oregon non è riuscito a ottenere il sostegno delle forze dell'ordine, lasciando molti agenti contrari alla politica e scettici sul proprio ruolo nella sua attuazione.

Anziché creare un sistema di assistenza integrato, i nuovi servizi operavano spesso parallelamente al già frammentato sistema di salute mentale dello stato. Nel frattempo, l'elevato consumo di droga, l'aumento dei decessi per overdose di fentanil e un sistema di sanzioni che raramente indirizzava le persone verso le cure alimentavano la frustrazione pubblica e la pressione politica per invertire la rotta.

Nel 2024 , i legislatori dell'Oregon hanno reintrodotto il reato di possesso di droga , prima ancora che lo stato avesse raccolto dati affidabili per valutare se l'esperimento avesse migliorato l'accesso alle cure o ridotto i danni correlati all'uso di stupefacenti.

Costruire una politica sostenibile
A venticinque anni di distanza, la lezione più importante del Portogallo potrebbe non riguardare la depenalizzazione in sé. Piuttosto, la sua esperienza dimostra che ridurre i danni derivanti dall'uso di droghe richiede la costruzione e il mantenimento meticoloso di un sistema che metta in contatto le persone con trattamenti, assistenza sanitaria e supporto sociale, senza che l'astinenza diventi una condizione preliminare per ricevere aiuto.

Modificare le leggi in materia di droga può essere parte di questo progetto. Il lavoro più arduo consiste nel costruire e sostenere le istituzioni che rendono possibile un approccio di sanità pubblica.

(Karyn Sporer - Professore associato di sociologia, Università del Maine -, Robert Glover - Professore associato di Scienze politiche e del programma Honors presso l'Università del Maine. - su The Conversation del 14/09/2026)