La storia 'bizzarra' del primo viaggio con l'LSD al mondo
Il dottor Albert Hofmann scoprì accidentalmente gli effetti allucinogeni dell'LSD nell'aprile del 1943. Nel 1986, raccontò alla BBC di un "terrificante" viaggio in bicicletta di ritorno dal laboratorio e di come la sua droga, all'epoca considerata "problematica", avesse cambiato il mondo.
"Al termine della sintesi, mi sono trovato in una situazione psichica molto strana. È apparso una sorta di mondo onirico, una sensazione di unità con il mondo." Il dottor Albert Hofmann, un chimico svizzero, stava lavorando a un esperimento di routine presso un'azienda farmaceutica nella città di Basilea quando fece una scoperta casuale che avrebbe cambiato il mondo. La sua prima esperienza con quella che sarebbe poi diventata nota come LSD fu delicata e intrigante. La sua decisione di assumere la droga psichedelica tre giorni dopo si tradusse in visioni terrificanti e in uno dei viaggi in bicicletta più insoliti di sempre.
La storia ebbe inizio venerdì 16 aprile 1943, quando Hofmann stava preparando una nuova partita di dietilammide dell'acido lisergico, un composto che aveva sintetizzato per la prima volta cinque anni prima. Il trentasettenne stava studiando le piante medicinali sperimentando con la segale cornuta , un fungo che cresce sul mais, per verificare se un farmaco derivato da essa potesse aiutare le levatrici a prevenire le emorragie post-parto. Grazie al suo nome tedesco, Lysergsäuredietilamide, il composto è oggi più noto come LSD.
Intervistato dalla BBC nel 1986, Hofmann affermò che la sua inaspettata prima esperienza con la droga gli aveva ricordato momenti "mistici" dell'infanzia trascorsi nei boschi. La sensazione di "vedere i veri aspetti della natura, la bellezza" lo riempì di felicità. Hofmann si chiese se questo stato piacevole e onirico fosse in qualche modo collegato ai cristalli di LSD che aveva purificato. Pur non avendo ingerito deliberatamente alcuna sostanza, era possibile che ne avesse avuto un po' sulle dita. Ciò avrebbe implicato che la sostanza fosse molto potente. Decise di scoprirlo sperimentando su se stesso quando tornò al lavoro il lunedì.
Di natura prudente, iniziò con quella che riteneva essere la dose minima in grado di produrre un qualsiasi effetto. "Ho iniziato con 0,25 milligrammi", ricordò, prevedendo di aumentare la quantità solo se non fosse successo nulla. "Ma questa dose minima, la prima dose che avevo pianificato per i miei esperimenti, era molto, molto forte", disse. Dopo aver assunto la sostanza, Hofmann iniziò a sentirsi male e tornò a casa barcollando in bicicletta per le strade di Basilea . Man mano che il tragitto proseguiva, le cose si fecero strane. La sua vista si distorse come se si guardasse in uno specchio di un luna park. Quando arrivò a casa, il suo senso della realtà si era completamente disintegrato.
Quando Hofmann entrò nel suo salotto, rimase sbalordito da quanto completamente sembrasse cambiato. "La stanza stessa e gli oggetti in essa contenuti avevano una forma, un colore e un significato completamente diversi", ha raccontato alla BBC. Persino una sedia comune sembrava essere un "oggetto vivente", come se si muovesse dall'interno. "Era una cosa così insolita che ho temuto di essere impazzito", ha affermato.
Le bizzarre allucinazioni continuarono per tutta la sera. Una gentile vicina che gli aveva portato del latte come antidoto sembrò trasformarsi in una strega. "A tratti, Hofmann si sentiva come se fosse morto e fosse arrivato all'inferno", ha riferito il giornalista della BBC. Il chimico si sentì tornare alla normalità solo circa sei ore dopo aver assunto la droga.
Nonostante questa esperienza allarmante, nei decenni successivi assunse l'LSD diverse altre volte per osservarne gli effetti. Il suo viaggio di ritorno dal laboratorio viene commemorato ogni anno il 19 aprile da persone che, ispirate dall'LSD, hanno avuto un ruolo importante, sia in ambito scientifico che creativo. Nel 1985, il professore dell'Illinois Thomas B. Roberts coniò il nome "Bicycle Day" (Giornata della bicicletta) per celebrare l'anniversario.
Hofmann riferì le sue scoperte al suo capo presso l'azienda farmaceutica Sandoz. In base agli effetti che l'LSD aveva avuto su di lui, calcolò che un cucchiaino sarebbe stato sufficiente per influenzare 50.000 persone. Affermò che lui e i suoi colleghi "si resero subito conto che si trattava di una sostanza molto importante che poteva essere utile in psichiatria e nella ricerca". La Sandoz iniziò a distribuire l'LSD agli ospedali psichiatrici come farmaco sperimentale chiamato Delysid. Alcuni psichiatri lo utilizzarono sui pazienti per i suoi effetti sulla mente subconscia, permettendo loro di liberare ricordi repressi e conflitti mentali.
L'LSD si diffonde in tutto il mondo
Gli effetti di questa nuova e potente droga attirarono l'attenzione dell'esercito americano, che avviò un programma di ricerca top secret noto con il nome in codice MK-Ultra . Uno dei civili esposti all'LSD durante questa ricerca fu Ken Kesey, che in seguito avrebbe scritto Qualcuno volò sul nido del cuculo. Dichiarò alla BBC: "Decisi che questa era una questione troppo importante per lasciarla nelle mani del governo". Affascinato dal potere allucinogeno della droga, ancora legale, Kesey iniziò a distribuirla ai suoi amici e, nel 1964, riunì un gruppo di persone con le sue stesse idee, soprannominate i Merry Pranksters, e partì per un viaggio attraverso gli Stati Uniti a bordo di un autobus dai colori sgargianti. L'LSD stava trapelando dai laboratori di tutto il paese, alimentando l'esperienza della controcultura .
Ormai era risaputo che chi assumeva LSD rischiava di incorrere nei cosiddetti "brutti viaggi", terrificanti spirali di panico e paura che potevano causare danni psicologici a lungo termine. Ciononostante, molte persone che assumevano LSD erano ferventi sostenitrici del suo potenziale di cambiare il mondo in meglio.
Uno dei suoi più ferventi promotori fu l'ex psicologo di Harvard Timothy Leary, il cui slogan "turn on, tune in, drop out" divenne un simbolo dell'era psichedelica. Nel 1963 Leary scrisse alla casa farmaceutica svizzera per ordinare 100 grammi di LSD, dosi sufficienti per due milioni di persone. La lettera era indirizzata a Hofmann. Già allarmato dall'abuso non medico della sua scoperta, Hofmann sconsigliò alla Sandoz di fornire la sostanza a Leary. "Mi resi subito conto che sarebbe stato pericoloso, perché una sostanza con un effetto così profondo deve essere usata con cautela", ha dichiarato alla BBC.
Hofmann osservò come gli allucinogeni fossero stati usati per secoli dalle culture antiche e dalle comunità indigene, ma solo in contesti religiosi e sempre "nelle mani dello sciamano, non in pubblico". Nella società moderna, aggiunse, la figura più simile a uno sciamano è lo psichiatra, e tali sostanze "dovrebbero rimanere nelle mani dello sciamano". Per questo motivo, fin dall'inizio, temeva che "potessero accadere cose brutte" a causa di un uso imprudente e incontrollato, un timore che in seguito si rivelò fondato.
Nel 1969, si stimava che oltre un milione di americani avesse provato l'LSD senza supervisione medica. Molti trovarono gli effetti mentali più oscuri e devastanti, ma Hofmann affermò di non essersi mai sentito in colpa perché "non è l'LSD ad essere dannoso". Usato nel modo corretto, sosteneva, l'LSD non era una sostanza nociva. Diventava "molto, molto pericoloso" solo se assunto con imprudenza e senza rispetto per la sua "profonda influenza sulla società e persino sulla coscienza".
Ma con così tante persone che lo assumevano incautamente e con un numero crescente di notizie sui media riguardanti gli effetti dannosi della droga, la regolamentazione legale divenne presto inevitabile. L'LSD fu posto sotto stretto controllo internazionale dalla Convenzione delle Nazioni Unite sulle sostanze psicotrope del 1971 e sarebbe stato vietato in molti paesi.
Oggi l'LSD è illegale in quasi tutti i paesi del mondo e, laddove il suo utilizzo è consentito nella ricerca medica, rimane strettamente controllato. Il potente effetto della droga sulla mente e il rischio di "flashback" a lungo termine hanno fatto sì che venisse classificata insieme a sostanze come la cocaina e l'eroina per l'alto potenziale di abuso.
Hofmann è morto nel 2008 all'età di 102 anni. Ha dichiarato alla BBC che la principale intuizione derivante dalla sua esperienza con l'LSD era che "la realtà non è qualcosa di fisso, ma piuttosto ambiguo". Ha affermato: "Prima pensavo che esistesse una sola realtà, una realtà vera, e poi ho capito che ci sono altre dimensioni".
Sebbene il titolo della sua autobiografia, LSD: My Problem Child (LSD: Il mio figlio problematico), riflettesse il suo atteggiamento ambivalente nei confronti della droga, egli mantenne la fiducia nel suo potenziale terapeutico. Scrisse: "Credo che se le persone imparassero a usare la capacità dell'LSD di indurre visioni in modo più saggio, in condizioni adeguate, nella pratica medica e in combinazione con la meditazione, allora in futuro questo figlio problematico potrebbe diventare un bambino prodigio".
(Greg McKevitt su BBC del 13/04/2026)