Corte Giustizia: debito prescritto solo se il consumatore lo invoca in giudizio

La Corte di Giustizia dell'Unione Europea ha stabilito che la prescrizione di un debito produce effetti solo se il consumatore la fa valere davanti al giudice. In pratica, un'impresa può continuare a reclamarne il pagamento anche quando il termine legale previsto dalla legge è già trascorso, a meno che sia il debitore stesso a sollevare l'eccezione durante il processo.

Come riporta Demócrata, la sentenza nasce da una questione pregiudiziale sollevata dal Juzgado de Primera Instancia n. 1 di Fuenlabrada, nella provincia di Madrid. Il giudice spagnolo aveva chiesto alla Corte di Lussemburgo se il diritto europeo consenta ai tribunali nazionali di verificare d'ufficio, cioè senza che sia il consumatore a richiederlo, la prescrizione di un debito reclamato da un'impresa che lo aveva acquistato da un ente finanziario. Il caso riguardava un credito che, secondo la valutazione dello stesso giudice di Fuenlabrada, poteva essersi prescritto già nel 2021, essendo trascorsi cinque anni dalla scadenza anticipata del debito senza che risultasse alcuna azione idonea a interrompere il termine di prescrizione.

Nella sua decisione, la Corte di Giustizia precisa che un credito non può considerarsi inesigibile per la semplice prescrizione: il termine legale estingue il diritto al credito soltanto se è la parte convenuta, cioè il consumatore, a invocarlo espressamente nel corso del procedimento giudiziario. Di conseguenza, il fatto che un'impresa chieda in tribunale il pagamento di un debito potenzialmente prescritto non costituisce di per sé una pratica commerciale sleale o ingannevole contraria alla normativa europea.

La Corte sottolinea inoltre che, pur rafforzando in generale la tutela dei consumatori, il diritto dell'Unione non contiene disposizioni specifiche sulla prescrizione dei debiti né attribuisce ai giudici il potere di dichiararla d'ufficio, cioè di propria iniziativa. Spetta dunque a ciascuno Stato membro, compresa la Spagna, stabilire nel proprio ordinamento interno se e come i tribunali possano rilevare autonomamente la prescrizione di un credito, purché vengano rispettati i principi europei di equivalenza e di effettività nella tutela dei diritti dei cittadini.

I giudici di Lussemburgo hanno anche escluso che la richiesta giudiziale di un debito potenzialmente prescritto, avanzata da un'impresa non bancaria, possa essere automaticamente qualificata come pratica commerciale sleale. La Corte ricorda che le parti in causa godono di libertà nel presentare le proprie argomentazioni durante il procedimento, e che è compito del consumatore, se lo ritiene opportuno, difendersi sostenendo che il debito è ormai prescritto.

Sarà ora la giustizia spagnola a dover risolvere il caso concreto, applicando al procedimento del Juzgado di Fuenlabrada l'interpretazione del diritto dell'Unione fornita dalla Corte di Giustizia.