Le giovani donne e le adolescenti vengono sempre più reclutate nelle gang di narcotrafficanti delle "contee" , con associazioi di volontari che operano sui territori che avvertono che sono stati offerti loro trattamenti di bellezza come il Botox.
In alcuni casi nelle West Midlands, alle adolescenti sono stati offerti filler per le labbra e prodotti di bellezza come metodi per indurle a commettere attività criminali, mentre le giovani madri sono state indotte a portare armi e droga nei loro passeggini per evitare di essere scoperte.
Negli ultimi anni, le gang hanno adottato metodi sempre più sofisticati per sfruttare i bambini: droghe di classe A, armi da fuoco pericolose e armi di qualunque tipo vengono spesso trasportate da giovani vulnerabili. Definendola una "pandemia di salvaguardia", Jade Hibbert di St Giles Trust ha detto a The Independent : "Abbiamo assistito a un enorme cambiamento nelle Midlands, con sempre più bambine sfruttate. Ciò con cui vengono manipolate è Botox, ciglia finte e filler.
"Un tempo si trattava di borse o vestiti firmati, ma ora vediamo che sono sempre di più i delinquenti che pagano per le cure".  

Tuttavia, donne e ragazze continuano a passare inosservate , con le organizzazioni di volontariato che avvertono che restano vittime “invisibili”. Sono spesso considerate reclute preziose in quanto è probabile che attirino meno l'attenzione della polizia, ma la portata del problema rimane sconosciuta a causa della mancanza di dati solidi incentrati principalmente sui reati commessi da giovani uomini.
In quello che viene comunemente definito "il modello del fidanzato" , le ragazze sono anche cadute in relazioni abusive con i membri di una gang che in alcuni casi hanno portato le loro case a essere "svaligiate", in cui una casa viene presa in consegna e utilizzata come base per lo spaccio di droga.
In un rapporto del 2023 pubblicato dalla Commission on Young Lives e dalla Manchester Metropolitan University, i ricercatori hanno stimato che circa 60.000 ragazze in Inghilterra sono vulnerabili alla violenza, principalmente nell'ambito delle gang , ma restano nascoste nella maggior parte dei servizi di prevenzione delle gang rivolti ai ragazzi.
Le organizzazioni di volontariato hanno lanciato l'allarme: la mancanza di ricerche e la scarsa fiducia delle autorità e degli agenti di polizia nell'identificare correttamente i casi di sfruttamento all'interno delle contee hanno fatto sì che un numero sempre maggiore di donne non venisse riconosciuto tempestivamente come vittime.
Johnny Bolderson, dell'organizzazione non-profit Catch22, ha affermato: "Dobbiamo lottare costantemente per sensibilizzare l'opinione pubblica e per far sì che questa persona sia vittima di sfruttamento lungo i confini della contea.
"I numeri non ci sono perché c'è una ripartizione nella categorizzazione da parte della polizia, dei servizi sociali per l'infanzia e delle autorità locali. Quando un bambino viene indirizzato all'assistenza sociale, potrebbe non identificare il collegamento con i confini della contea , e quindi viene indirizzato a un servizio diverso o non ha i requisiti per un piano di protezione dell'infanzia".
"Stiamo assistendo a risposte totalmente diverse su come ragazze e ragazzi vengono arrestati e approcciati", ha affermato. Ha detto che, sebbene l'ente di volontariato avesse sentito di ragazze a cui venivano offerti trattamenti di bellezza, questo non era il problema "in prima linea" che avevano dovuto affrontare e che rimaneva il fatto che venivano categorizzate in modo diverso rispetto ai giovani uomini in posizioni simili. 

In un caso, l'organizzazione, che gestisce un servizio di soccorso per bambini che si trovano lontano da casa e fornisce loro un assistente sociale, ha scoperto che una ragazzina era stata arrestata per spaccio di droga. Dopo aver scoperto che era una ragazza e non un ragazzo come si pensava inizialmente, è stata elogiata dall'agente di polizia per le sue capacità "imprenditoriali".
"Non sono solo donne e ragazze che le gang hanno preso di mira ", ha detto. "Abbiamo visto una leggera attenzione nel prendere di mira i giovani LGBT+, abbiamo avuto tre segnalazioni recenti. È come fermare una donna e una ragazza sul treno: la sicurezza di fermarle e perquisirle semplicemente non c'è.
"È solo una progressione naturale. Queste gang vogliono evitare di essere scoperte, quindi puntano su tipi di persone che hanno meno probabilità di essere fermate".
A causa dell'elevata domanda, St Giles Trust ha aperto un servizio riservato alle donne a Wolverhampton e opera in tutti i pronto soccorso delle West Midlands; una volta effettuata la segnalazione, ogni bambino viene affiancato da un mentore.
Da quando è stato istituito il programma County Lines dell'Home Office nel 2019, sono state chiuse più di 5.000 linee per la distribuzione di droga, principalmente crack ed eroina.
Nel rapporto del Consiglio nazionale dei capi della polizia, pubblicato a marzo 2024 e contenente la valutazione strategica dei rischi di minaccia per le linee di contea, è stato registrato che 8.817 individui sono stati segnalati dalla polizia alle misure di protezione dal 2019.
Nel rapporto si è anche notato che il ruolo delle donne e delle ragazze all'interno del modello dei confini della contea continua ad apparire sottostimato e quindi crea una lacuna nella loro comprensione.
"È possibile che i pregiudizi di genere, compresi quelli inconsci, implichino che sia meno probabile che la polizia interagisca con loro e quindi che siano maggiormente a rischio, poiché potrebbero esserci meno interventi", afferma il rapporto.

(Holly Evans su The Independent del 05/01/2025)

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