Voli aerei bloccati a terra per problemi ai sistemi di controllo

Funzionari dell'amministrazione Trump hanno dichiarato venerdì che le nuove tecnologie aggiunte al sistema di controllo del traffico aereo nazionale hanno sovraccaricato le parti obsolete del sistema, causando interruzioni "intermittenti" nelle comunicazioni e problemi radar, che hanno portato al più lungo blocco a terra a livello nazionale degli ultimi 25 anni.

Il divieto è stato revocato in serata, dopo un periodo di cinque ore in cui alla maggior parte dei voli non è stato consentito di decollare dagli aeroporti degli Stati Uniti.

Migliaia di voli e potenzialmente oltre un milione di viaggiatori sono stati coinvolti. Il Segretario alla Sicurezza Interna Markwayne Mullin ha dichiarato ai giornalisti alla Casa Bianca che nessuno era in pericolo, poiché oltre 3.000 voli sono atterrati in sicurezza. Tuttavia, il Segretario ai Trasporti Sean Duffy ha affermato di non poter garantire che non si ripeterà.

Mullin ha affermato che la FAA stava installando "nuove apparecchiature e nuove tecnologie" e che "il vecchio sistema era in difficoltà". Non sembrava esserci alcuna indicazione di un attacco informatico, ha aggiunto.

Un numero limitato di voli nazionali ha iniziato a decollare nella tarda serata di venerdì, dopo la revoca del blocco a terra, ma probabilmente ci vorranno giorni prima che le compagnie aeree si riprendano completamente, dato che molti aerei ed equipaggi erano fuori posizione. I funzionari hanno affermato di ritenere che il sistema tornerà alla normalità in tempo per gestire l'ondata di viaggi del Giorno del Ringraziamento.

Il blocco a terra a livello nazionale è stato il primo dal gennaio 2023 , quando un altro importante sistema informatico della FAA che invia avvisi ai piloti ha subito un malfunzionamento, e il secondo dopo gli attentati dell'11 settembre 2001.

Mullin afferma che non vi è alcun segno di attività illecita.

Interrogato sulla possibilità di escludere un attacco informatico o un incidente causato da un'intelligenza artificiale fuori controllo, Mullin ha affermato che non vi sono "tracce" di un attacco e che il problema sembra essere di natura "meccanica". Ha aggiunto che le autorità sono ancora al lavoro per individuarne la causa.

Almeno 827 voli sono stati dirottati. Alle 19:05 EST, 670 voli erano stati riportati all'aeroporto di partenza, mentre 157 erano stati reindirizzati verso un altro aeroporto, secondo Cirium, una società di analisi del settore aeronautico.

Duffy si è messo sulla difensiva, accusando il Congresso di non aver approvato maggiori finanziamenti per le nuove tecnologie, minimizzando al contempo il fatto che il tentativo di implementare nuove soluzioni avesse sovraccaricato il sistema. Ha implorato i legislatori di intervenire.

"Non facendo nulla, si introduce un rischio molto maggiore nel sistema", ha affermato.

Duffy ha inoltre affermato di aspettarsi che i voli in tutto il paese tornino "operativi e di nuovo a pieno regime con l'avvicinarsi del periodo di punta dei viaggi" il prossimo fine settimana, in vista del Giorno del Ringraziamento, ma ha anche suggerito che potrebbero verificarsi ulteriori disagi.

"Non pensavamo che avremmo avuto un'interruzione di questo tipo. Invece è successa", ha detto, aggiungendo: "Siamo stati in grado di analizzare cosa è andato storto, riavviare il sistema e riprendere le attività. Ma ce ne saranno altre di questo genere".

Per Duffy i problemi non erano collegati al nuovo sistema basato sull'intelligenza artificiale che la FAA sta implementando per aiutare a prevedere i problemi in cielo, perché non è collegato a quanto accaduto venerdì. "Si tratta di vecchie apparecchiature obsolete. Tutte le nuove apparecchiature installate non hanno subito guasti".

La FAA ha già sostituito migliaia di vecchi cavi in ​​rame con linee in fibra ottica e aggiornato centinaia di sistemi radio nell'ambito della revisione iniziata lo scorso anno dopo l'approvazione da parte del Congresso di un finanziamento di 12,5 miliardi di dollari. Duffy e la Casa Bianca stanno spingendo per ottenere altri 30 miliardi di dollari per completare i lavori.

L'interruzione ha interessato migliaia di voli

Molti voli sono stati dirottati verso aeroporti come quello internazionale di Washington Dulles, quello internazionale di Los Angeles e quello internazionale di Nashville.

Circa 11.000 voli con a bordo oltre 1,5 milioni di passeggeri erano programmati per decollare dagli aeroporti degli Stati Uniti dopo le 16:00 EST.

Al momento del blocco a terra, c'erano più di 3.500 aerei in volo, ha detto Duffy.

Venerdì, all'aeroporto O'Hare di Chicago, i viaggiatori che stavano passando i controlli di sicurezza hanno appreso del blocco dei voli guardando gli schermi che mostravano ritardi generalizzati. Alcuni hanno chiamato amici o parenti, discutendo se pernottare a Chicago o trovare un modo alternativo per raggiungere la propria destinazione.

Amber McQuilkin, 27 anni, sedeva su una panchina, delusa all'idea di poter perdere il viaggio con gli amici a New York per le finali mondiali di League of Legends.

"Non mi vengono trasmesse praticamente informazioni", ha detto l'ingegnere informatico di Seattle. "Ho pensato di rinunciare al volo e di guidare, ma più ci pensavo, più mi rendevo conto che sarebbe stato terribile."

Ruth Coles è rimasta bloccata sul suo aereo per cinque ore dopo l'atterraggio all'aeroporto internazionale di Los Angeles, proveniente da Newark, anche dopo la revoca del blocco a terra. Ha affermato che le era stato detto che dovevano aspettare che si liberasse un gate.

"Il pilota continua a dire che gli hanno comunicato che siamo i prossimi in fila", ha detto Coles, "ma questo è successo diverse ore fa".

Squadre sportive bloccate e voli cargo in ritardo.

Le squadre NBA, NHL e universitarie sono rimaste bloccate mentre cercavano di raggiungere le loro destinazioni. Nel frattempo, le squadre NFL si chiedevano se il problema si sarebbe risolto in tempo per poter disputare le partite di questo fine settimana.

Duffy ha dichiarato che le squadre NCAA avranno la priorità rispetto alle partite di football di sabato.

"Consiglierei a quelle squadre di calcio di contattare la FAA, di programmare gli orari dei voli e di assicurarsi di poter partire in tempo per il calcio d'inizio", ha detto.

Anche i voli cargo hanno subito ritardi a causa del blocco a terra.

FedEx, la più grande compagnia aerea cargo del mondo, ha dichiarato di essere pronta ad attivare i piani di emergenza per ridurre al minimo eventuali interruzioni.

Secondo l'associazione di categoria Airlines for America, le compagnie aeree statunitensi trasportano quotidianamente circa 61.000 tonnellate (55.340 tonnellate metriche) di merci, dalle lettere ai pacchi, da e verso oltre 220 paesi.

In passato, i problemi riscontrati sono stati collegati anche a guasti alle apparecchiature.

Il problema sembrava simile a un'interruzione delle comunicazioni del controllo del traffico aereo regionale avvenuta a settembre, che aveva causato disagi a centinaia di voli nel nord-est degli Stati Uniti, sebbene in quel caso l'interruzione fosse stata collegata a una squadra di operai che aveva tranciato una linea in fibra ottica. Anche le brevi interruzioni del radar dello scorso anno, che avevano causato disagi all'aeroporto di Newark, erano state indicate come causa dell'invecchiamento delle apparecchiature.

Steve Arroyo, esperto di sicurezza aerea, ha affermato che la differenza, questa volta, è che l'evento si è verificato su scala nazionale, impedendo ai controllori di volo di comunicare in modo affidabile con i piloti.

"Se non si ha questa possibilità, sia perché i vecchi cavi sono usurati o per qualsiasi altro motivo, bisogna fermare gli aerei a terra e non farli decollare, perché si rischia di non poter comunicare con loro", ha affermato Arroyo, ex pilota della United Airlines.

Il blocco a terra di venerdì è stato diverso anche da quello successivo all'11 settembre perché agli aerei non è stato ordinato di atterrare immediatamente e i piloti probabilmente sono stati in grado di comunicare con i controllori di terra negli aeroporti, ha detto Arroyo.

(JOSH FUNK e WILL WEISSERT su Associate d Pres del 14/09/2028)