Il laureato cinese accusato di essere il 're del fentanyl' del Messico
"Il fratello Wang era molto importante. Era il numero uno", dice Enrique, ridacchiando con aria di chi la sa lunga.
Enrique – nome di fantasia – si descrive come un coordinatore di alto livello del cartello di Sinaloa in Messico, una delle organizzazioni criminali più potenti al mondo.
Alla periferia di Culiacán, capitale dello stato di Sinaloa, seduto in un'auto parcheggiata dove nessuno può sentirlo, spiega come gli ingredienti per produrre il letale fentanil vengano spediti per migliaia di chilometri dalle fabbriche cinesi ai laboratori in Messico. I membri del suo cartello attribuiscono a Fratello Wang il merito di aver creato questa catena di approvvigionamento.
Conosciuto nel mondo criminale come il "re del fentanil", Fratello Wang è un cittadino cinese di 39 anni, il cui vero nome è Zhang Zhidong, secondo il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Arrestato in Messico nel 2024, Zhang è poi riuscito a evadere rocambolescamente prima di essere ricatturato ed estradato negli Stati Uniti nel 2025.
Il fentanil è un oppioide sintetico 50 volte più potente dell'eroina. Uccide decine di migliaia di persone ogni anno, soprattutto negli Stati Uniti, dove spesso finisce la droga finita. Una dose minima, pari a pochi granelli di sale, può essere letale.
Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha definito gli spacciatori di fentanil "narcoterroristi", ha classificato la droga e i suoi componenti come armi di distruzione di massa e ha usato il commercio di fentanil come pretesto per imporre dazi doganali a Cina, Messico e Canada.
Servizio doganale e di protezione delle frontiere degli Stati Uniti tramite Reuters
Il personale della dogana e della protezione delle frontiere degli Stati Uniti mostra il fentanil e la metanfetamina sequestrati da un camion che attraversava il confine tra Messico e Arizona.
Quando Zhang comparve in tribunale a New York nel 2025, l'allora vice procuratore generale, Todd Blanche, lo descrisse come uno dei "trafficanti più pericolosi al mondo".
Lo ha inoltre accusato di "gestire un'organizzazione criminale globale che ha immesso negli Stati Uniti ingenti quantità di cocaina, fentanil e metanfetamina" e di riciclare "milioni di dollari provenienti dal traffico di stupefacenti".
Zhang si è dichiarato non colpevole ed è ora in attesa di processo. Abbiamo contattato il suo avvocato, che ha rifiutato di commentare finché il caso è in corso.
Membri del cartello ed ex colleghi hanno accettato di parlare alla BBC per offrire una rara testimonianza su come, a loro avviso, Zhang, laureato nella più prestigiosa università cinese, sarebbe diventato un anello chiave nella catena tra i produttori chimici cinesi e i laboratori di produzione di droga messicani.
Zhang l'uomo
Zhang si è laureato in Lingua e Letteratura Spagnola presso la prestigiosa Università di Pechino nel 2010 e, un anno dopo, si è trasferito in Messico per lavorare presso un'azienda di proprietà cinese che estraeva minerale di ferro. Ben presto ha ottenuto una posizione di rilievo.
Chi lo conosceva all'epoca lo considerava un giovane professionista brillante, con una grande voglia di vivere all'estero.
"Era capace di negoziare con le persone, molto intraprendente e in grado di adattarsi a qualsiasi ambiente", afferma Alex – nome di fantasia – che ha studiato nella stessa università e in seguito ha lavorato nella stessa compagnia mineraria di Zhang in Messico.
Dice che Zhang parlava uno spagnolo eccellente, con un istinto innato per il linguaggio colloquiale e la capacità di parlare con chiunque, sempre con un forte accento di Pechino.
'Alex'
Quando Zhang si trasferì per la prima volta in Messico, lavorò presso un'azienda mineraria di proprietà cinese.
Alex afferma che fare affari in Messico a volte implicava avere a che fare con la criminalità organizzata, compresi i cartelli, che controllano aree significative del paese. Zhang è riuscito a stabilire rapporti con "chiunque contasse a livello locale, sia nell'ambiente ufficiale che in quello non ufficiale", dice Alex.
Secondo Alex, Zhang amava questo aspetto del Messico, e lo descrive come un uomo attratto dal rischio e dall'incoscienza. Ricorda di averlo visto distruggere l'auto del suo capo, incurante delle conseguenze, e racconta di come una notte Zhang lo abbia portato fuori città per sparare con le pistole contro i cartelli stradali su un'autostrada deserta.
Nel 2013, la società mineraria fallì e Alex tornò in Cina, mentre Zhang rimase in Messico.
Alex racconta che uno o due anni dopo Zhang iniziò a pubblicare messaggi sul gruppo WeChat degli ex-alunni di spagnolo dell'Università di Pechino, offrendo di cambiare dollari a tassi di cambio vantaggiosi. Alex crede che stesse riciclando denaro.
Inoltre, Enrique, membro del cartello, afferma che anche Zhang era coinvolto nel traffico di droga. Gli atti giudiziari negli Stati Uniti accusano Zhang di aver gestito "una vasta organizzazione di traffico di stupefacenti e riciclaggio di denaro" a partire da giugno 2016.
Enrique ritiene che Zhang abbia intrapreso una relazione sentimentale con una parente di uno dei leader del cartello e suggerisce che ciò lo abbia aiutato ad avvicinarsi alla sua cerchia ristretta.
La catena di approvvigionamento
Un altro membro del cartello che svolgeva commissioni per l'organizzazione, Luis (nome di fantasia), ricorda un caldo pomeriggio del 2019, quando i suoi capi gli chiesero di fare la guardia durante un incontro in cui Zhang "sarebbe venuto a offrire i suoi prodotti".
Luis afferma che questi prodotti erano i precursori – i mattoni chimici – necessari per la produzione del fentanil. Considera Zhang la persona che lo ha introdotto al fentanil e ha dato inizio a questo ramo degli affari del gruppo.
Luis racconta di essere diventato presto un produttore di fentanil, fabbricando la droga in un laboratorio clandestino. Afferma di aver visto morire almeno altri cinque produttori davanti ai suoi occhi e crede che ciò sia dovuto al fatto che le sostanze che maneggiavano siano penetrate attraverso le fessure dei loro indumenti protettivi.
In Cina, le sostanze chimiche utilizzate nella produzione del fentanil sono regolamentate ma non vietate, poiché vengono impiegate anche in settori industriali legittimi.
Enrique descrive come gli ordini per i precursori venissero inoltrati a Zhang, il quale, a suo dire, si serviva dei suoi contatti in Cina per procurarsi le sostanze chimiche.
Secondo Enrique, gli ingredienti verrebbero poi spediti via aerea o via mare in Messico. Afferma che la sua rete li distribuirebbe quindi ai produttori di fentanil, come Luis, nei laboratori clandestini di Sinaloa.
Incalzato sulla questione se si senta in colpa per essere coinvolto in un settore che causa così tante morti, Enrique racconta che un suo parente è morto per overdose di fentanil. "Ti scuote la coscienza", dice, ma aggiunge: "Il lavoro è lavoro e non conosciamo un altro modo per guadagnarci da vivere".
Quando gli viene posta la stessa domanda, Luis racconta di aver provato una volta a smettere di lavorare in laboratorio, ma il suo capo gli disse che l'alternativa era andare in pattuglia. Dice che il suo capo gli diede una scelta: "Indossa il giubbotto antiproiettile, l'equipaggiamento e vai a combattere: o fai questo o lavori come cuoco".
Il fentanil prodotto illegalmente viene spesso venduto sotto forma di pillole, come mostrato qui dalla Drug Enforcement Administration (DEA) statunitense a New York.
Victoria Dittmar, ricercatrice presso InSight Crime, un think tank, ha trascorso anni a indagare sul flusso di sostanze chimiche precursori in Messico. Afferma che gli intermediari – ruolo che si presume abbia svolto Zhang – si trovano al crocevia cruciale tra i produttori di sostanze chimiche e i cartelli.
Lei afferma che le persone con il tipo di influenza che si dice avesse Zhang sono "davvero uniche" e "fondamentali per la catena di approvvigionamento".
"Era un intermediario che metteva in contatto le organizzazioni messicane di narcotrafficanti con i fornitori cinesi di sostanze chimiche precursori", un mondo che, a suo dire, è difficile da comprendere per chi non ne fa parte.
"Aveva anche una presenza enorme negli Stati Uniti", afferma. "Non capita spesso... una persona in grado di collegare tre regioni."
Le autorità messicane hanno affermato che Zhang era responsabile dell'esportazione e della distribuzione di oltre 1.000 kg di cocaina, 1.800 kg di fentanil e 600 kg di metanfetamina. Lo hanno anche accusato di aver gestito oltre 150 milioni di dollari all'anno provenienti dal traffico di droga.
Procura generale, Messico
Un manifesto di ricerca per Zhang, emesso dalle autorità messicane, elenca molti alias, tra cui Fratello Wang e Signor T.
Nel 2025, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha diffuso un comunicato stampa contenente i dettagli dell'atto d'accusa contro Zhang. Oltre ad accusarlo di traffico di droga, il comunicato affermava che Zhang reclutava persone per aprire conti bancari a nome di oltre 100 società di comodo.
Si afferma che avrebbero prelevato denaro in varie località degli Stati Uniti, lo avrebbero depositato sui conti bancari di società di comodo e lo avrebbero trasferito tramite bonifico su altri conti beneficiari per essere riciclato al di fuori degli Stati Uniti.
All'altro capo delle presunte operazioni di Zhang si trova la Cina. Il Paese è uno dei principali produttori ed esportatori mondiali di sostanze chimiche precursori utilizzate per la produzione di droghe sintetiche, secondo un rapporto del Dipartimento di Stato americano del 2025.
Il rapporto afferma che l'industria chimica cinese è "enorme", con 160.000 aziende, e che, nonostante le misure adottate dalle autorità per implementare controlli, la supervisione è "insufficientemente dotata di personale e attrezzature".
L'ambasciata cinese a Washington ha dichiarato alla BBC che la Cina è "uno dei paesi più severi al mondo nella lotta al narcotraffico".
È stato rilevato che il Paese ha inserito nell'elenco tutte le sostanze correlate al fentanil nel 2019, il che significa che sono soggette a uno stretto controllo governativo. Non sono vietate perché alcune hanno usi legittimi in diversi settori.
L'ambasciata ha affermato che la cooperazione "ampia e approfondita" della Cina con gli Stati Uniti nella lotta al narcotraffico si è rivelata "altamente produttiva".
Fuga e arresto
Segretario Omar Harfuch della Sicurezza e della Protezione dei Cittadini del Messico
Le autorità cubane hanno arrestato Zhang Zhidong e lo hanno rimandato in Messico, dove è stato estradato negli Stati Uniti.
Il presunto coinvolgimento di Zhang nel traffico di droga si è concluso bruscamente con il suo arresto in Messico il 31 ottobre 2024.
Un giudice prese la controversa decisione di porlo agli arresti domiciliari, ma Zhang riuscì a fuggire – a quanto pare attraverso un buco nel muro – e a scappare con un jet privato verso Cuba e poi verso la Russia.
Le autorità di frontiera russe hanno scoperto i suoi documenti falsi e lo hanno rimandato a Cuba, che a sua volta lo ha rimpatriato in Messico, da dove è stato estradato negli Stati Uniti.
Il suo arresto ha fatto notizia in tutto il mondo. La rete degli ex-alunni dell'Università di Pechino, dove Zhang aveva studiato spagnolo, è rimasta sbalordita.
"Tutti ne parlavano", dice Alex. "Era una storia così sconvolgente e lui è probabilmente una delle persone più famose che l'Università di Pechino abbia mai prodotto."
A Culiacán, i membri del cartello affermano che l'assenza di Zhang si è fatta sentire immediatamente.
Luis afferma che è diventato "davvero difficile ottenere i precursori".
"Hanno preso l'uomo e questo ha creato un gran caos", dice Enrique. Afferma che Zhang era "quello con le giuste conoscenze" in Cina e che i cartelli hanno dovuto "ricominciare da zero e costruire una nuova rotta".
Nello stesso periodo, la Drug Enforcement Administration (DEA) statunitense ha iniziato a rilevare un calo nella purezza del fentanil, un dato che, a suo dire, era "coerente con gli indicatori secondo cui molti produttori di fentanil in Messico stanno incontrando difficoltà nell'ottenere alcune sostanze chimiche precursori fondamentali".
Ma le interruzioni nelle catene di approvvigionamento dei farmaci sono solitamente temporanee, in quello che Dittmar descrive come un "costante gioco del gatto e del topo".
La sua ricerca ha analizzato come, quando gli intermediari vengono eliminati o le sostanze chimiche chiave vengono controllate, i produttori di fentanil si adattano trovando dei sostituti e apprendendo nuovi processi.
Anche i singoli individui nella catena di approvvigionamento possono essere sostituiti, persino, secondo i membri del cartello, persone con legami profondi e capillari come quelli che si presume avesse Zhang.
Enrique afferma che c'è già qualcuno nel mirino, un altro cittadino cinese, ma dice di non poter aggiungere altro "per la mia sicurezza".
Un altro membro del cartello, che si descrive come coordinatore responsabile del movimento di merci e personale all'interno del cartello, afferma che, sebbene "tutto questo sia iniziato per colpa sua [del fratello Wang]... ci ha lasciato molti contatti che ci hanno aiutato ad andare avanti".
"Se lui se ne va, qualcun altro prenderà il suo posto... l'attività non si fermerà."
(Shawn Yuan su BBC del 13/07/2026)