Il dibattito a New York sui negozi di alimentari gestiti dalla città non riguarda solo il cibo, ma qualcosa di più grande

La città di New York si sta avvicinando al lancio del suo programma per contrastare l'inflazione alimentare con l'apertura di cinque supermercati gestiti dalla città. Il sindaco Zohran Mamdani ha annunciato nel maggio 2026 che il primo negozio aprirà nel quartiere di Hunts Point, nel South Bronx, nel 2027, seguito da un altro a East Harlem.

Cinque negozi, uno per ogni distretto, difficilmente cambieranno in modo sostanziale i prezzi dei generi alimentari in una città con quasi 1.000 supermercati e oltre 8 milioni di abitanti . Tuttavia, ognuno di essi potrebbe fare una differenza significativa sulla spesa dei consumatori locali vendendo prodotti di prima necessità a prezzi inferiori a quelli di mercato.

Nonostante siano previsti solo cinque punti vendita in quartieri a basso reddito, l'iniziativa ha scatenato una forte opposizione da parte di negozi di alimentari indipendenti , associazioni di categoria dei supermercati e una coalizione che rappresenta le attività alimentari gestite da immigrati .

Cosa spiega questa resistenza?

In qualità di studioso di politiche alimentari , credo che questa opposizione vada oltre l'impatto economico immediato di cinque negozi. Riguarda il precedente che potrebbero creare. L'iniziativa di Mamdani sfida l'aspettativa radicata che il governo debba lasciare la fornitura di beni di consumo all'impresa privata, pur incoraggiando le aziende a investire in determinate aree, regolamentandone le attività e aiutando i consumatori a basso reddito attraverso vari programmi di assistenza alimentare.

La realtà è più complessa. Da almeno un secolo, l'economia alimentare di New York non opera in modo indipendente dal governo . Di fatto, le politiche e gli investimenti pubblici hanno a lungo influenzato la localizzazione dei supermercati, la redditività delle attività commerciali e le modalità di approvvigionamento alimentare dei residenti.

Semplicemente, lo hanno fatto in modi che spesso i consumatori non percepiscono.

Ecco perché, a mio avviso, i cinque supermercati rivestono un'importanza maggiore. Offrono un modello diverso di investimento pubblico che rende il governo molto più visibile nell'erogazione di un servizio essenziale e più responsabile dei suoi risultati. I newyorkesi avranno l'opportunità di valutare direttamente questo contributo.

Se questi negozi avranno successo, potrebbero cambiare non solo quanto le persone sono disposte a pagare per i generi alimentari, ma anche cosa si aspettano che l'amministrazione comunale offra.

Come funzionerà il piano

La città di New York ha stanziato 70 milioni di dollari per lo sviluppo di questi negozi, che saranno aperti a tutti.

Sebbene la gestione sarà affidata a operatori privati, la città fornirà spazi gratuiti, darà priorità ai siti di proprietà pubblica e garantirà che i prodotti alimentari essenziali siano venduti a un prezzo inferiore del 30% rispetto ai prezzi al dettaglio standard.

A questo proposito, i negozi offrono un'“ opzione pubblica ” – un bene o un servizio fornito dal governo che coesiste con alternative private , come le scuole pubbliche e gli ospedali cittadini.

I negozi di alimentari comunali offrirebbero ai newyorkesi una scelta simile a quella dei negozi privati. Ma, in quanto opzione pubblica, creerebbero un'alternativa visibile con cui i consumatori potrebbero confrontare i negozi privati, stabilendo un punto di riferimento per i prezzi dei prodotti alimentari e la qualità del servizio. Dimostrerebbero inoltre come gli investimenti pubblici possano essere utilizzati per rendere più accessibile un bene essenziale.

Nel suo annuncio di maggio , Mamdani ha descritto il progetto del negozio nel Bronx e lo sviluppo circostante come "la prova tangibile della nostra convinzione che il governo possa essere una forza positiva".

Una nuova forma di intervento

La vendita al dettaglio di prodotti alimentari sovvenzionata dal governo ha una lunga storia a New York, nonostante l'opposizione delle attività commerciali già esistenti.

Nel 1934, l'amministrazione del sindaco Fiorello La Guardia iniziò a vendere latte a prezzo scontato alle famiglie a basso reddito, ma l'iniziativa suscitò le proteste dei negozianti che la accusavano di concorrenza sleale. Analogamente, negli anni '90, i commercianti indipendenti protestarono contro i tentativi della città di sovvenzionare un nuovo supermercato Pathmark a East Harlem , avvertendo che avrebbe mandato in rovina i negozi di alimentari locali.

Un esempio più recente è il programma cittadino "Food Retail Expansion to Support Health" , noto come FRESH. Dal 2009, offre a costruttori e gestori di supermercati agevolazioni fiscali a lungo termine e incentivi urbanistici per costruire o ampliare decine di punti vendita in quartieri svantaggiati.

Questi incentivi hanno contribuito ad aumentare lo spazio dedicato alla vendita al dettaglio di generi alimentari, ma i consumatori non percepiscono il sostegno pubblico che li sostiene.

FRESH è solo un esempio di un approccio al finanziamento dei supermercati che ha preso piede negli anni '90, quando i governi cercavano di affrontare i problemi sociali incoraggiando gli investimenti privati. L'insicurezza alimentare veniva attribuita alla scarsità di supermercati di quartiere, non al fatto che i prezzi fossero inaccessibili per i consumatori locali.

Sovvenzionare i nuovi negozi prometteva una migliore alimentazione e uno sviluppo economico senza affrontare la povertà o la disuguaglianza, e FRESH riflette questo approccio. I supermercati partecipanti devono dedicare spazio agli alimenti deperibili, ma non sono obbligati a offrire prezzi accessibili. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui i ricercatori hanno scoperto che l'aggiunta di supermercati nei quartieri a basso reddito, di per sé, non migliora sostanzialmente l'alimentazione dei residenti.

Questo ruolo occulto del governo non si limita certo ai supermercati. Gran parte di ciò che il governo fa per gli americani viene erogato indirettamente, attraverso crediti d'imposta, sussidi e istituzioni private. Poiché il contributo pubblico è nascosto, le persone spesso attribuiscono al mercato privato i benefici derivanti dalle politiche pubbliche, dai prestiti studenteschi all'assistenza sanitaria.

Questa invisibilità è una conseguenza della progettazione delle politiche e influenza il modo in cui i cittadini comprendono il governo, un fenomeno che la politologa Suzanne Mettler ha descritto come " lo stato sommerso ".

Portare lo stato alla luce

I negozi di alimentari comunali si discostano dal modello tradizionale in due modi importanti.

Innanzitutto, rendono l'accessibilità economica una condizione esplicita per gli investimenti pubblici, anziché il risultato di una maggiore concorrenza nel settore della vendita al dettaglio. In secondo luogo, rendono visibile il contributo del governo. Ad esempio, i negozi avranno un marchio distinto , in modo che i clienti sappiano chi è responsabile dei prezzi accessibili dei prodotti alimentari.

Se i negozi offrono risparmi concreti, i consumatori potrebbero iniziare a considerare il cibo a prezzi accessibili come qualcosa che il governo può contribuire a garantire, e non come un risultato determinato interamente dai mercati privati. Quando i benefici pubblici sono poco evidenti, le persone tendono a sottovalutare il contributo del governo alle loro vite. Programmi visibili, come un negozio fisico nel quartiere, rendono tale contributo più facile da notare e valutare.

La visibilità crea anche responsabilità. Un cliente di un supermercato privato che ha beneficiato di agevolazioni fiscali per espandersi difficilmente collegherà i prezzi o la qualità dei prodotti alimentari del negozio alle politiche governative. In un negozio di alimentari comunale, con un'immagine ben definita, il collegamento è inequivocabile.

Certamente, le preoccupazioni dei critici meritano seria attenzione. Molti negozi di alimentari indipendenti sono di proprietà di imprenditori immigrati che operano con margini di profitto ridotti. Le associazioni che rappresentano i negozi di alimentari di quartiere e i supermercati indipendenti avvertono che un concorrente sovvenzionato dallo Stato potrebbe sottrarre loro clienti. Alcuni potrebbero addirittura perdere clienti.

Eppure, il Pathmark di East Harlem dimostra che i nuovi supermercati e i negozi più piccoli possono coesistere. Tra il 2000 e il 2015, il numero di piccoli negozi di alimentari e bodegas nel quartiere è aumentato da 100 a 126 , mentre i supermercati sono passati da 10 a 18. Detto questo, tali cifre non stabiliscono gli effetti di Pathmark sulle singole attività commerciali.

L'impatto dei negozi comunali sui rivenditori limitrofi rimane una questione aperta. Ma il compito della città di New York è garantire che gli operatori privati ​​offrano un servizio eccellente e risparmi reali, e che i loro interessi commerciali non compromettano la missione pubblica. Dovrà inoltre garantire buone condizioni di lavoro e monitorare gli effetti sulle attività commerciali circostanti.

In definitiva, la proprietà pubblica non garantisce il successo. Ma rende innegabile la responsabilità del governo per l'esito finale.

(Nevin Cohen - Presidente del Dipartimento di Politiche e Gestione Sanitaria, CUNY Graduate School of Public Health and Public Policy - su Tbe Conversation del 13/11/2026)