Dove vivono le persone più anziane d'Europa? Studio sulla longevità
Per oltre un secolo e mezzo, l'aspettativa di vita è aumentata costantemente nei paesi più ricchi. Nel XX secolo si sono registrati spettacolari aumenti della longevità, correlati al calo delle malattie infettive e ai progressi della medicina cardiovascolare.Tuttavia, da alcuni anni gli esperti sono ossessionati da una domanda: quando questo ingegnoso meccanismo finirà per esaurirsi? In diversi paesi occidentali, l'aumento dell'aspettativa di vita è diventato così esiguo da essere praticamente inesistente.
Alcuni ricercatori vedono in questo un segnale che ci stiamo dirigendo verso un "limite di longevità biologica umana", mentre altri ritengono che ci sia ancora margine di miglioramento.
Esaminare solo i dati nazionali non può essere decisivo. Dietro l'aspettativa di vita media di un Paese si celano realtà molto contrastanti e specifiche per ogni regione. Questo è quanto emerge dai risultati del nostro studio, recentemente pubblicato su Nature Communications . Analizzando i dati raccolti tra il 1992 e il 2019, lo studio si concentra su 450 regioni dell'Europa occidentale, che riuniscono quasi 400 milioni di abitanti.
Uno studio europeo su scala senza precedenti
Per completare il nostro progetto di ricerca, abbiamo raccolto dati demografici e sulla mortalità dagli uffici di statistica nazionale di 13 paesi dell'Europa occidentale, tra cui Spagna, Danimarca, Portogallo e Svizzera.
Abbiamo iniziato armonizzando i dati originali, un compito che si è rivelato cruciale perché le regioni avevano dimensioni diverse e i dati offrivano quantità variabili di dettaglio a seconda del Paese.
Abbiamo quindi ricalcolato l'aumento annuo dell'aspettativa di vita alla nascita per ciascuna regione tra il 1992 e il 2019, un indicatore che riflette la mortalità in tutte le età. Sofisticati metodi statistici ci hanno permesso di individuare le principali tendenze sottostanti, indipendentemente dalle fluttuazioni a breve termine causate, ad esempio, dall'ondata di calore del 2003 o dalle virulente epidemie di influenza stagionale tra il 2014 e il 2015. Il 2019 è la data limite per le nostre analisi, perché è ancora troppo presto per sapere se la pandemia di coronavirus abbia un effetto a lungo termine su queste tendenze o se sia stato limitato al periodo 2020-2022.
I risultati ottenuti ci forniscono un panorama senza precedenti delle traiettorie di longevità regionale in tutta Europa in un periodo di quasi 30 anni, da cui traiamo tre conclusioni.
Prima scoperta: la longevità umana non ha ancora raggiunto i suoi limiti
Il primo messaggio che emerge dallo studio è che i limiti della longevità umana non sono ancora stati raggiunti. Se ci concentriamo sulle regioni che vantano i migliori risultati in termini di aspettativa di vita (indicate in blu nel grafico sottostante), notiamo che non vi è alcuna indicazione di rallentamento del progresso.
Queste regioni continuano a registrare un aumento dell'aspettativa di vita di circa due mesi e mezzo all'anno per gli uomini e di circa un mese e mezzo per le donne, a un tasso equivalente a quello osservato nei decenni precedenti. Nel 2019, includono regioni del Nord Italia, della Svizzera e alcune province spagnole.Per la Francia, Parigi e le aree circostanti Hauts-de-Seine o Yvelines (sia per gli uomini che per le donne), figurano accanto alla regione dell'Angiò e alle aree confinanti con la Svizzera (applicabile solo alle donne). Nel 2019, l'aspettativa di vita ha raggiunto gli 83 anni per gli uomini e gli 87 anni per le donne.
In altre parole, nonostante le preoccupazioni ricorrenti, nulla indica attualmente che l'evoluzione della durata della vita abbia raggiunto un limite massimo; prolungare l'aspettativa di vita rimane possibile. Questo è un risultato fondamentale che contraddice affermazioni generali e allarmistiche: c'è margine di miglioramento.
Seconda scoperta: diversità regionale dalla metà degli anni 2000
Il quadro appare più fosco se si considerano le regioni con tassi di aspettativa di vita "in ritardo", indicati in rosso nel grafico. Negli anni '90 e nei primi anni 2000, queste regioni hanno registrato rapidi miglioramenti nell'aspettativa di vita. Il progresso è stato molto più rapido qui che altrove, portando a una convergenza dell'aspettativa di vita regionale in tutta Europa.
Questa età dell'oro, caratterizzata da un rapido aumento dell'aspettativa di vita in Europa e da una riduzione delle disparità regionali, si è conclusa verso il 2005. Nelle regioni più svantaggiate, come la Germania dell'Est, la Vallonia in Belgio o alcune parti del Regno Unito, l'aumento dell'aspettativa di vita è diminuito significativamente, raggiungendo praticamente un punto morto. Tra le donne, non figurava alcuna regione francese, mentre tra gli uomini rientravano alcuni dipartimenti dell'Alta Francia.
La longevità in Europa è in definitiva divisa in regioni all'avanguardia che continuano a progredire da un lato, e regioni in ritardo dall'altro, dove la dinamica si sta esaurendo e addirittura si sta invertendo. Stiamo assistendo a una discrepanza regionale che contrasta con lo slancio di recupero degli anni '90.
Terza scoperta: il ruolo decisivo della mortalità nella fascia d’età 55-74 anni
Perché un tale cambiamento? Oltre all'aspettativa di vita specifica per età, abbiamo cercato di comprendere meglio questo spettacolare cambiamento analizzando l'evoluzione dei tassi di mortalità per ciascuna fascia d'età.
Possiamo affermare che la divergenza regionale non può essere spiegata né dall'aumento della mortalità infantile (che rimane molto lieve) né dall'aumento della mortalità nella fascia di età superiore ai 75 anni (che continua a decelerare ovunque). Essa deriva principalmente dalla mortalità intorno ai 65 anni.
Negli anni '90, il rischio di morte tra i 55 e i 74 anni è diminuito rapidamente, grazie all'accesso ai trattamenti cardiovascolari e ai cambiamenti nei comportamenti a rischio. Ma a partire dagli anni 2000, questa crescita ha rallentato. In alcune regioni, negli ultimi anni, il rischio di morte tra i 55 e i 74 anni è in aumento, come mostrato nelle mappe sottostanti.
Ciò è particolarmente vero per le donne che vivono nelle regioni costiere mediterranee della Francia (indicate in rosa chiaro). Lo stesso vale per la maggior parte della Germania. Tuttavia, queste età intermedie sono cruciali per la dinamica dell'aumento dell'aspettativa di vita, poiché è qui che si verifica un numero elevato di decessi. Una stagnazione o un balzo della mortalità tra i 55 e i 74 anni è sufficiente a interrompere la tendenza generale.Sebbene il nostro studio non ci consenta di individuare con precisione le cause che spiegano un progresso così preoccupante, la documentazione recente ci fornisce alcuni indizi che dovrebbero essere scientificamente verificati in futuro. Tra questi, i comportamenti a rischio, in particolare il fumo, il consumo di alcol e una cattiva alimentazione, o la mancanza di attività fisica, sono tutti fattori che si manifestano a queste età.
Per inciso, la crisi economica del 2008 ha accentuato le differenze regionali in tutta Europa. Alcune regioni hanno sofferto in modo duraturo, vedendo compromessa la salute della loro popolazione, mentre un'ulteriore crescita è stata registrata in altre regioni con una concentrazione di occupazione altamente qualificata. Questi fattori ci ricordano che la longevità non è dovuta solo ai progressi della medicina; può essere spiegata anche da fattori sociali ed economici.
Cosa succederà adesso?
Il nostro rapporto offre un duplice messaggio. Sì, è possibile aumentare l'aspettativa di vita. I campioni regionali europei ne sono la prova, poiché continuano a dimostrare una crescita costante senza mostrare alcun segno di stallo. Tuttavia, questo progresso non si applica a tutti. Da quindici anni, una parte dell'Europa è in ritardo, in gran parte a causa di un aumento della mortalità intorno ai 65 anni.
Ancora oggi, il futuro della longevità umana sembra dipendere meno dall'esistenza di un ipotetico limite biologico che dalla nostra capacità collettiva di ridurre il divario nell'aspettativa di vita. Le tendenze recenti ci portano a credere che l'Europa potrebbe finire per trasformarsi in un sistema a due livelli, separando una minoranza di aree che continuano a spingere i limiti della longevità e una maggioranza di aree in cui i progressi si assottigliano.
In realtà, la questione non è solo quanto possiamo estendere l'aspettativa di vita, ma anche quali parti d'Europa sono idonee.
(Florian Bonnet - Démographe et économiste, spécialiste des inégalités territoriales, Ined (Institut national d'études démographiques -; Carlo Giovanni Camarda - Docteur, spécialiste des méthodes de prévision (mortalité, longévité, ecc, Ined (Institut national d'études démographiques) - ; Francia Meslé - Démographe, Ined (Istituto nazionale di studi demografici) - ; Josselin Thuilliez - Economista, Direttore della ricerca al CNRS, Centro nazionale di ricerca scientifica (CNRS) - su The Conversation del 04/02/2026)
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