Australia. I segreti del papavero senza morfina

Il Papaver somniferum (il papavero) e' la sorgente della codeina, della morfina e di altri antidolorifici, cosi' come dell'oppio e dell'eroina usate dai tossicodipendenti, ma una varieta' speciale di papavero, scoperta nel 1995 e soprannominato Norman, e' diventata oggetto di studi intensi per la sua potenzialita' a produrre migliori analgesici.
Norman e' una mutazione che non produce morfina ne' codeina. Infatti, l'interruzione dei processi biochimici, che normalmente producono queste sostanze, porta ad un accumulo dei loro precursori, ossia della tebaina e della oripavina, e questi sono i composti che l'industria preferisce usare nella produzione di antidolorifici alternativi.
Gli scienziati conoscono gli enzimi che interrompono la catena della produzione della codeina e della morfina, ma non sanno ancora quali siano i geni coinvolti.
Anthony Millgate e Phil Larkin stanno lavorando per colmare questa lacuna.
"Ho iniziato a studiare i geni in Norman per vedere se sia possibile capire cosa accada in questa varieta'. Eventualmente saremo capaci di comprendere meglio i processi biochimici, specialmente nel papavero da oppio e quindi capaci di accumulare tebaina e solamente tebaina", ha detto il dottor Millgate, dell'Australian National University, intervistato in un programma scientifico della BBC.
Le medicine che derivano attualmente da Norman, che includono la buprenorfina e l'oxicodone, sono piu' sicure e meglio tollerate della morfina e della codeina dai pazienti. "La buprenorfina e gli altri derivati della tebaina o oripavina, hanno anche un ruolo importante nel trattamento delle dipendenze da oppiacei," ha aggiunto il dottor Larkin, dell'Australian's Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation.
Con le nuove scoperte che si prevedono dalla ricerca genetica, gli scienziati credono che i papaveri potranno produrre farmaci migliori.
Norman, meglio conosciuto come TOP 1 e' stato coltivato per scopi commerciali dal 1997, e aggiunge Larkin, i cui risultati della ricerca con il collega Millgate sono stati pubblicati nella rivista specializzata Nature: "Bisogna sapere che la Tasmania produce piu' del 40% degli oppiacei legalmente in commercio. Queste nuove scoperte aumentano e fortificano il primato dello Stato australiano nella produzione non solo di morfina e codeina, analgesici della vecchia generazione, ma anche di quella della nuova generazione, per cui la tebaina e' un ideale composto di base".