Nuova tecnica per riconoscere le staminali nel pancreas
U.E. - ITALIA
Tutti conoscono le promesse delle cellule staminali in medicina, ma fino ad oggi nessuno aveva trovato un modo per riconoscerle all'interno di un organo o di un tessuto. Grazie a uno studio pubblicato su 'Proceedings of the National Accademy of Sciences' dal premio Nobel per la Medicina 2007, Mario Capecchi, e dal ricercatore dell'universita' Cattolica di Roma, Eugenio Sangiorgi, questo ostacolo e' stato superato: gli esperti hanno infatti elaborato una nuova tecnica con cui scovare le staminali 'camuffate' nel pancreas.
"Anche se i giornali riportano tantissime notizie su questo argomento - racconta Sangiorgi, che collabora da anni con Capecchi - infondo noi esperti non ne sappiamo molto. Ad esempio non abbiamo un metodo per distinguere a priori fra una staminale e un'altra cellula che si trova nello stesso tessuto. Solo osservando il suo comportamento possiamo indovinarlo". In altre parole, quando un ricercatore ha davanti un tessuto, non e' immediatamente possibile per lui identificare con certezza e dunque isolare una cellula staminale.
In alcuni casi, proprio come quello del pancreas, fino a pochi anni fa si dubitava addirittura che queste speciali cellule fossero presenti nell'organo.
"Insieme al professor Capecchi - prosegue Sangiorgi - gia' qualche tempo fa avevamo creato un metodo per 'marcare' le staminali in un tessuto: una sorta di piccola bandiera che ci potesse aiutare a etichettare efficacemente la cellula che cercavamo". Per arrivarci, gli esperti avevano utilizzato una porzione di Dna che, nel modello animale, si attivava da sola con l'aiuto di un farmaco. Una volta 'accesa', veniva prodotta una speciale proteina fluorescente (che e' valsa ai suoi scopritori, Osamui Shimomura, Martin Chalfie e Roger Tsien, il premio Nobel per la Chimica 2008) in grado di illuminare le staminali. "Per capire se lo fossero davvero - prosegue lo scienziato - dovevamo solo aspettare: una cellula normale e' destinata prima o poi a morire, mentre una staminale mantiene la sua capacita' di rinnovarsi e di replicarsi".
Nel nuovo articolo, Sangiorgi e Capecchi hanno dimostrato con la loro nuova tecnica che alcune particolari cellule contenute nel pancreas, dette acinari, sono in realta' staminali. E che producono un importante enzima digestivo.
Una scoperta interessante anche da un altro punto di vista: "In generale, infatti - evidenzia Sangiorgi - si pensava che una staminale fosse una cellula senza una funzione ben precisa, indifferenziata e priva di obiettivi prefissati, se non quello di rigenerare i tessuti.
Invece e' emerso che le cellule acinari, anche se sono staminali, hanno un ruolo ben preciso nel pancreas. Sono come soldati che fanno il loro mestiere normalmente per l'Arma a cui appartengono, ma che in caso di bisogno sono al servizio del Governo".
Questo lavoro apre la strada a nuovi studi sulle cellule staminali e anche sui loro potenziali rischi: "Grazie al loro straordinario potere riproduttivo - conclude infatti Sangiorgi - possono anche diventare cancerogene. Ma se riusciremo a dar vita a uno strumento efficace quanto il nostro per isolarle e studiarle anche in altri organi, potremo approfondire la conoscenza delle loro proprieta' e dare molte risposte in piu' sul modo in cui lavorano".
"Anche se i giornali riportano tantissime notizie su questo argomento - racconta Sangiorgi, che collabora da anni con Capecchi - infondo noi esperti non ne sappiamo molto. Ad esempio non abbiamo un metodo per distinguere a priori fra una staminale e un'altra cellula che si trova nello stesso tessuto. Solo osservando il suo comportamento possiamo indovinarlo". In altre parole, quando un ricercatore ha davanti un tessuto, non e' immediatamente possibile per lui identificare con certezza e dunque isolare una cellula staminale.
In alcuni casi, proprio come quello del pancreas, fino a pochi anni fa si dubitava addirittura che queste speciali cellule fossero presenti nell'organo.
"Insieme al professor Capecchi - prosegue Sangiorgi - gia' qualche tempo fa avevamo creato un metodo per 'marcare' le staminali in un tessuto: una sorta di piccola bandiera che ci potesse aiutare a etichettare efficacemente la cellula che cercavamo". Per arrivarci, gli esperti avevano utilizzato una porzione di Dna che, nel modello animale, si attivava da sola con l'aiuto di un farmaco. Una volta 'accesa', veniva prodotta una speciale proteina fluorescente (che e' valsa ai suoi scopritori, Osamui Shimomura, Martin Chalfie e Roger Tsien, il premio Nobel per la Chimica 2008) in grado di illuminare le staminali. "Per capire se lo fossero davvero - prosegue lo scienziato - dovevamo solo aspettare: una cellula normale e' destinata prima o poi a morire, mentre una staminale mantiene la sua capacita' di rinnovarsi e di replicarsi".
Nel nuovo articolo, Sangiorgi e Capecchi hanno dimostrato con la loro nuova tecnica che alcune particolari cellule contenute nel pancreas, dette acinari, sono in realta' staminali. E che producono un importante enzima digestivo.
Una scoperta interessante anche da un altro punto di vista: "In generale, infatti - evidenzia Sangiorgi - si pensava che una staminale fosse una cellula senza una funzione ben precisa, indifferenziata e priva di obiettivi prefissati, se non quello di rigenerare i tessuti.
Invece e' emerso che le cellule acinari, anche se sono staminali, hanno un ruolo ben preciso nel pancreas. Sono come soldati che fanno il loro mestiere normalmente per l'Arma a cui appartengono, ma che in caso di bisogno sono al servizio del Governo".
Questo lavoro apre la strada a nuovi studi sulle cellule staminali e anche sui loro potenziali rischi: "Grazie al loro straordinario potere riproduttivo - conclude infatti Sangiorgi - possono anche diventare cancerogene. Ma se riusciremo a dar vita a uno strumento efficace quanto il nostro per isolarle e studiarle anche in altri organi, potremo approfondire la conoscenza delle loro proprieta' e dare molte risposte in piu' sul modo in cui lavorano".
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