Cannabis. il modo in cui i Paesi la legalizzano è più importante del fatto che la legalizzino o meno

Tredici anni fa, l'Uruguay è diventato il primo paese al mondo a legalizzare ufficialmente la cannabis per uso ricreativo (per adulti). Nel dicembre 2013, il presidente José Mujica ha legalizzato completamente la vendita al dettaglio di cannabis controllata dallo Stato, la coltivazione domestica e i club sociali. 

A differenza del crescente numero di paesi in tutto il mondo che negli anni successivi hanno legalizzato uno o più di questi elementi, questo non è stato il risultato di un cambiamento di mentalità verso politiche antidroga più liberali. Si è trattato di una misura di sicurezza imposta con riluttanza, emersa in una regione che, per usare le parole dello stesso Mujica, stava "perdendo la battaglia contro la droga e la criminalità". 

All'epoca, la decisione fu criticata sia a livello internazionale che nazionale. Raymond Yans, allora presidente dell'International Narcotics Control Board (INCB), accusò Montevideo di "atteggiamenti da pirata" e affermò che il governo aveva "consapevolmente deciso di violare le disposizioni giuridiche universalmente concordate e internazionalmente approvate" della Convenzione unica sugli stupefacenti del 1961.

A distanza di oltre un decennio, i dati provenienti dall'Uruguay e dal crescente numero di paesi che da allora hanno riformato le proprie leggi sulla cannabis ci consentono di esaminare l'impatto della liberalizzazione della cannabis sulla salute pubblica e di verificare se le critiche si siano rivelate fondate. 

Una revisione fondamentale delle politiche globali sulla cannabis

La scorsa settimana, una nuova e fondamentale "revisione narrativa" pubblicata su The Lancet Psychiatry (vol. 13: 615-26) ha sintetizzato 25 anni di ricerche esistenti provenienti dalle Americhe, dall'Europa, dall'Africa, dall'Oceania e dall'Asia, basandosi su esperimenti naturali creati da cambiamenti politici per valutare cosa sia effettivamente accaduto in ciascun caso.

Lo studio, condotto dal professor Tom Freeman e dalla dottoressa Rachel Lees Thorne dell'Università di Bath , in collaborazione con 11 istituti di ricerca, si proponeva di misurare tre parametri: le variazioni nella prevalenza del consumo di cannabis, i tassi di disturbo da uso di cannabis e i ricoveri ospedalieri per patologie psichiatriche. 

Si tratta della valutazione internazionale più completa mai condotta su ciò che tende ad accompagnare i diversi tipi di riforma della cannabis, mettendo in luce schemi ricorrenti, ma senza mai pretendere di stabilire un nesso di causalità. 

In definitiva, lo studio ha rilevato che gli esiti in termini di salute pubblica sono meno legati alla legalità o meno della cannabis e molto più alla struttura e alla regolamentazione del mercato.

La legalizzazione commerciale 

Le prove più solide provengono dal Nord America, dove l'infrastruttura dei dati è più robusta. In Canada, il consumo di cannabis negli ultimi 12 mesi tra gli adulti di età pari o superiore a 16 anni è aumentato dal 22% prima della legalizzazione nel 2018 al 27% entro il 2020, stabilizzandosi al 26% entro il 2023-2024. 

In Ontario, tra il 2014 e il 2021, gli accessi al pronto soccorso per psicosi indotta da cannabis sono aumentati del 220,7%, una tendenza iniziata prima della legalizzazione ma accelerata durante la fase di commercializzazione, con l'espansione dei punti vendita al dettaglio e l'ingresso sul mercato di prodotti a maggiore potenza. 

In Colorado, i ricoveri ospedalieri per pazienti con psicosi e disturbo da uso di cannabis in comorbilità sono aumentati da 3,4 a 8,5 ogni 100.000 abitanti in seguito alla legalizzazione non medica, con l'inizio delle vendite al dettaglio nel 2014. 

Negli Stati Uniti, lo studio rileva che il numero di persone che consumano cannabis quotidianamente o quasi quotidianamente ha superato quello di coloro che consumano alcol con la stessa frequenza " dalla metà degli anni '90 e soprattutto dopo il 2015", un cambiamento che gli autori considerano storicamente significativo. 

Riguardo alle evidenze psichiatriche, gli autori hanno affermato: "Non vi sono prove coerenti di associazioni con la prevalenza o l'incidenza dei disturbi psicotici; tuttavia, la legalizzazione a fini commerciali è stata associata a un aumento dei ricoveri ospedalieri correlati alla psicosi e ai disturbi psicotici in comorbilità con il disturbo da uso di cannabis."

Modelli di legalizzazione controllata 

Al contrario, i dati provenienti da paesi con mercati più rigidamente controllati hanno mostrato scarse o nulle prove di un aumento dell'utilizzo. 

In Uruguay, due studi hanno rilevato che non si sono registrati aumenti significativi, o addirittura si sono osservate riduzioni nell'uso nell'ultimo anno, nell'ultimo mese e nell'uso ad alto rischio tra i giovani di età compresa tra i 12 e i 21 anni, rispetto a un gruppo di controllo cileno di pari caratteristiche. 

La valutazione preliminare della Germania, pubblicata nel settembre 2025 , non ha riscontrato alcuna correlazione tra la legalizzazione avvenuta nell'aprile 2024 e le variazioni nel consumo di cannabis rilevate in tre indagini sulla popolazione. 

Uno studio clinico randomizzato svizzero, che ha assegnato in modo casuale 378 partecipanti a un gruppo di controllo con accesso al mercato illegale o a un gruppo con accesso legale alla cannabis per scopi non medici, inclusi prodotti a base di cannabis regolamentati, informazioni sull'uso sicuro e consulenza volontaria, ha rilevato che i punteggi relativi al disturbo da uso di cannabis a sei mesi di follow-up non erano significativamente diversi tra i due gruppi.

Nel Regno Unito, la riduzione dei controlli tra il 2004 e il 2009 non ha prodotto cambiamenti sostanziali nell'uso tra adolescenti e adulti, mentre i ricoveri ospedalieri per psicosi indotta da cannabis sono diminuiti nello stesso periodo.

Tuttavia, i dati provenienti dagli stati europei sono più scarsi. La valutazione tedesca copre solo i primi mesi di un nuovo quadro normativo, mentre i risultati del progetto pilota olandese non sono ancora stati pubblicati. Lo studio randomizzato controllato svizzero rappresenta finora il dato europeo più solido dal punto di vista metodologico, ma copre solo sei mesi di follow-up.

Pertanto, gli autori rimangono cauti nel trarre conclusioni definitive da questi dati limitati, suggerendo che i dati indicano l'assenza di danni, non una garanzia di assenza di danni nel tempo. 

Per quanto riguarda la cannabis terapeutica, che ormai rappresenta di gran lunga il modello dominante di accesso alla cannabis in tutto il mondo, gli autori sollevano preoccupazioni in merito alla scarsa regolamentazione dei mercati. 

Ad esempio, l'Australia ha rilasciato oltre 700.000 autorizzazioni alla prescrizione per più di 250 indicazioni mediche, molte delle quali con dati limitati sull'efficacia o sulla sicurezza. 

Giungono alla conclusione che l'accesso legale alle cure mediche può apportare benefici reali se supportato da prove adeguate, ma che un accesso più ampio senza tale fondamento potrebbe offrire pochi benefici e al contempo aumentare i rischi.

Thailandia

Il caso più eclatante analizzato è quello della Thailandia, che nel 2022 è diventata il primo Paese in Asia a legalizzare la cannabis per uso non medico, ma che da allora ha fatto marcia indietro. 

In seguito alla legalizzazione, la rapida proliferazione commerciale dei dispensari ha portato a un aumento di cinque volte del numero di pazienti a cui sono stati diagnosticati disturbi correlati alla cannabis. 

I casi di ricovero per disturbo psicotico indotto da cannabis sono aumentati da 477 nel 2017 a 2.713 nel 2023, i casi di avvelenamento da cannabis da 39 a 637 e le intossicazioni acute da cannabis da 76 a 1.039 nello stesso periodo. 

Nel giugno 2025, il Ministero della Salute pubblica thailandese ha reso obbligatorio un certificato medico per tutti gli acquisti di cannabis presso i negozi autorizzati. Gli autori descrivono questa misura come "un test senza precedenti su come si potrebbe invertire la tendenza di un mercato legale commercializzato per uso non medico".

Conclusioni

La conclusione principale dello studio è che il modello di legalizzazione è tanto importante quanto la legalizzazione stessa. La legalizzazione commerciale, caratterizzata dalla proliferazione dei punti vendita al dettaglio e dalla vendita di prodotti ad alta potenza, è costantemente associata a un aumento del consumo di cannabis e dei disturbi legati all'uso di cannabis tra gli adulti. 

Una legalizzazione rigorosamente controllata e non commerciale, come in Uruguay, è stata associata a una riduzione del consumo tra i giovani e i gruppi di consumatori a maggior rischio. La depenalizzazione, in Europa, Africa, Oceania e Asia, ha mostrato una correlazione scarsa o nulla con cambiamenti nel consumo o negli esiti psichiatrici.

Per quanto riguarda la psicosi, il quadro è più complesso. Lo studio non rileva prove coerenti che le politiche sulla cannabis modifichino la prevalenza o l'incidenza dei disturbi psicotici nella popolazione generale. 

Tuttavia, lo studio rileva che la legalizzazione commerciale è associata a un aumento dei ricoveri ospedalieri correlati alla psicosi e ai disturbi psicotici in comorbilità con il disturbo da uso di cannabis.

Sebbene questi modelli si presentino in modo coerente, lo studio è una revisione narrativa di esperimenti naturali. Pertanto, i risultati sono sintetizzati sulla base delle migliori evidenze disponibili derivanti da cambiamenti politici nel mondo reale, piuttosto che da studi clinici controllati. 

Come riconoscono gli autori, non è possibile stabilire un nesso di causalità. Ciò che la revisione dimostra è l'associazione tra determinate strutture politiche e determinati risultati. Non è possibile distinguere in modo definitivo se tali risultati siano determinati dall'accesso legale, dal contesto commerciale, dalle caratteristiche del prodotto o da fattori socio-demografici sottostanti che hanno anche influenzato la decisione politica.

Le evidenze scientifiche presentano inoltre uno squilibrio geografico. La maggior parte delle ricerche di alta qualità proviene dagli Stati Uniti e dal Canada, il che limita la generalizzabilità di questi risultati ai numerosi paesi che stanno valutando una riforma in materia di cannabis. 

"In un panorama normativo globale sulla cannabis in rapida evoluzione, è sempre più importante chiedersi come cambieranno le politiche, piuttosto che se cambieranno affatto", ha affermato l'autore principale Daniel Freeman. 

“Il tipo di cambiamento politico è fondamentale. Politiche alternative, come la depenalizzazione o una legalizzazione rigorosamente regolamentata, possono eliminare i danni derivanti dalla criminalizzazione di chi fa uso di cannabis, limitando al contempo i cambiamenti nelle abitudini di consumo.”

(Ben Stevens su Business of Cammanbis del 23/06/2026)