La guerra è solo l'esempio più lampante di come la politica stia sconvolgendo il turismo

Quando ha dato inizio alla sua offensiva contro i presunti narcotrafficanti nel Mar dei Caraibi, Donald Trump non intendeva colpire gli sport acquatici a Tobago. Ma a quanto pare l'ha fatto. Le prenotazioni per l'alta stagione invernale sono in calo, afferma Brett Kenny, un operatore turistico dell'isola; alcuni gruppi turistici hanno evitato di partire. Altri paesi caraibici sono stati più colpiti dagli attacchi americani, soprattutto a gennaio, quando il raid sul Venezuela ha bloccato i voli e lasciato a terra molti viaggiatori.

La geopolitica ha a lungo influenzato il turismo. Il Grand Tour , che portava l'aristocrazia britannica nei salotti parigini e tra le rovine romane, fu deviato dalla Rivoluzione francese e dalle guerre napoleoniche. Oggi i viaggi internazionali sono più numerosi che mai: 1,5 miliardi di pernottamenti lo scorso anno, secondo i calcoli delle Nazioni Unite , superando il picco pre-pandemia del 2019. Ma nell'intricata economia delle vacanze, c'è anche maggiore spazio per le perturbazioni politiche, intenzionali e accidentali. Il turismo è un microcosmo della lotta tra globalizzazione e protezionismo. Sempre più persone desiderano viaggiare, ma si trovano ad affrontare ostacoli sempre più numerosi.

Le guerre provocano le convulsioni più acute. Migliaia di voli sono stati cancellati dopo l'attacco di Stati Uniti e Israele all'Iran. Nella sua rappresaglia, bombardando i paesi vicini, l'Iran ha danneggiato l'aeroporto di Dubai, un vitale snodo di transito, come quello di Doha in Qatar, e un hotel a Palm Jumeirah, una penisola simbolo del turismo. Il prezzo del noleggio di jet privati ​​è schizzato alle stelle, con i ricchi che si sono rifugiati in Arabia Saudita o in Oman. Il Medio Oriente sta perdendo almeno 600 milioni di dollari al giorno in entrate turistiche, secondo le stime del World Travel & Tourism Council ( WTTC ).

"Ci vuole tempo per ricostruire la fiducia" dopo una guerra, dice Michael Ben-Baruch del Ministero del Turismo israeliano. L'industria turistica del suo Paese si sta ancora riprendendo dalle atrocità del 7 ottobre 2023 e dalla campagna di Gaza. L'anno scorso Israele ha accolto 1,3 milioni di visitatori internazionali, in calo del 71% rispetto al 2019. (I pellegrini cristiani e i parenti dei residenti sono gli ospiti più fedeli). Un nuovo hotel di lusso avrebbe dovuto aprire a Gerusalemme in tempo per la Pasqua ebraica all'inizio di aprile. Poi lo spazio aereo israeliano è stato nuovamente chiuso.

Oppure pensiamo alle ripercussioni a catena dell'offensiva russa contro l'Ucraina, anche per gli stessi russi. Per chi ricorda l'Unione Sovietica, la libertà di viaggiare è stata un grande vantaggio della sua caduta. Possono ancora farlo, ma, a causa delle restrizioni occidentali, spesso verso destinazioni diverse. Nel 2024, i visitatori russi nell'area Schengen dell'Unione Europea, priva di frontiere, sono diminuiti del 90% rispetto al 2019. Con l'inasprirsi delle norme sui visti e la scadenza di quelli esistenti, le sfarzose comunità russe in Costa Azzurra si ridurranno drasticamente. Gli Stati Uniti continuano a rilasciare visti turistici ai russi, ma non in Russia; questi visti dovrebbero essere richiesti in Kazakistan o in Polonia. Il numero di visti rilasciati è crollato dal 2019.

Il conseguente riassetto delle abitudini di viaggio riflette un cambiamento più ampio nelle relazioni della Russia. La Turchia, che ammette i russi senza visto, rimane la loro meta preferita. Ma per il resto, le loro prime dieci destinazioni sono cambiate, secondo l'Associazione degli operatori turistici, un gruppo di imprese russe. Nel 2019 includevano Germania, Estonia e Finlandia. Tutte sono scomparse dalla lista per il 2025, che vede invece Egitto, Vietnam, Emirati Arabi Uniti e Indonesia. Tra i visitatori della Russia stessa, americani, giapponesi, coreani e la maggior parte degli europei hanno lasciato il posto ad arabi, indiani e iraniani.

Anche altri viaggiatori sono stati colpiti. Essendo stati banditi dallo spazio aereo russo, le compagnie aeree occidentali sono costrette a percorrere rotte più lunghe dall'Europa all'Asia. Si stima che ogni minuto di volo in più comporti un aumento del prezzo dei biglietti aerei di 1,60 dollari. La guerra con l'Iran ha ulteriormente ridotto le opzioni di volo (e fatto aumentare i costi del carburante); un'escalation dei combattimenti tra Pakistan e Afghanistan potrebbe restringerle ulteriormente. Oggi ci vuole un'ora in più per volare da Londra a Delhi rispetto al 2021, e due ore in più per Tokyo.

Eppure, nonostante tutti gli ostacoli e le difficoltà, "la gente vuole viaggiare", afferma Gloria Guevara del WTTC . Pensionati vigorosi e giovani intraprendenti hanno contribuito alla ripresa del turismo dopo il devastante colpo inferto dalla pandemia, che ha alimentato la voglia di viaggiare anziché spegnerla. Scorci di paradiso sui social media invogliano le persone a visitare luoghi remoti. In tutto il mondo, i nuovi benestanti desiderano vederne di più; man mano che i paesi diventano più ricchi, i loro cittadini sono benvenuti in un numero maggiore di luoghi. Si prevede che il livello record di viaggi all'estero dello scorso anno aumenterà di oltre il 50% entro un decennio.

La politica, tuttavia, contribuirà a guidare questa ondata, soprattutto la posizione delle due nazioni più potenti del mondo. Prendiamo in considerazione la Cina. Nel 2025 i viaggiatori cinesi hanno effettuato quasi nove volte più viaggi all'estero rispetto al 2000. Insieme, spendono più di qualsiasi altra nazionalità, secondo il wttC , sborsando circa 50 miliardi di dollari in più rispetto agli americani per i viaggi lo scorso anno. Paesi con norme sui visti permissive per i visitatori cinesi, come Malesia, Corea del Sud e Singapore, ne stanno traendo vantaggio.

In questo contesto di crescente mobilità, tuttavia, la Cina utilizza i viaggi come strumento di controllo interno e di pressione esterna. Molti dipendenti di agenzie statali o di enti finanziati con fondi pubblici, come le università, sono costretti a consegnare il passaporto. Se desiderano utilizzarlo, i loro itinerari vengono vagliati. Quanto a tutti gli altri: le autorità hanno voce in capitolo su dove possono andare e dove non possono andare.

Molti governi emettono avvisi sui rischi per la sicurezza in altri Paesi, che scoraggiano i viaggi in parte rendendo le assicurazioni costose o inaccessibili. Le raccomandazioni della Cina, che hanno un peso particolare tra i funzionari governativi, sono talvolta motivate più da ragioni politiche che da rischi reali. Ad esempio, in un periodo di tensioni con il Giappone, le  autorità cinesi hanno ripetutamente sconsigliato ai propri cittadini di recarsi in quel Paese. Le compagnie aeree cinesi hanno cancellato voli verso gli aeroporti giapponesi.

Secondo l'Organizzazione Nazionale del Turismo Giapponese, un ente statale, le visite in Giappone sono crollate del 45% nel dicembre 2025 rispetto all'anno precedente. Si è registrato anche un forte calo dal 2025 al recente Capodanno lunare, periodo molto gettonato dai turisti cinesi. Come l'Arabia Saudita, che ha investito ingenti somme per incentivare il turismo, il Giappone ha scalato rapidamente le classifiche delle destinazioni più gettonate, in parte grazie alla debolezza dello yen che lo rende più accessibile. L'atteggiamento della Cina rappresenta una battuta d'arresto.

Anche Taiwan è off-limits per la maggior parte dei turisti cinesi (a causa delle relazioni tese, Taiwan non è comunque propensa ad accoglierli). Tuttavia, l'influenza del governo sui viaggiatori cinesi viene minata dall'evoluzione delle loro abitudini. Man mano che diventano più esigenti e avventurosi, sempre più turisti organizzano le proprie vacanze in autonomia, evitando i viaggi di gruppo, alcuni dei quali organizzati da agenzie statali, che sono molto più facili da gestire. Secondo Fastdata, una società di servizi dati, nel 2005 solo il 14% dei turisti cinesi viaggiava in modo indipendente; l'anno scorso la percentuale è salita all'83%. Il viaggiatore cinese indipendente sarà un elemento chiave per il futuro del turismo.

Anziché dettare le destinazioni degli americani, il loro governo sta ora influenzando chi può entrare . I cittadini di 19 paesi in Africa, Asia e Caraibi non possono più ottenere visti turistici, dichiaratamente per motivi di sicurezza; altri devono pagare ingenti cauzioni per ottenerli. I tempi di attesa si sono allungati. I disincentivi involontari sono diventati ancora più rilevanti. Circolano storie raccapriccianti di turisti innocenti fermati al confine americano. Le immagini di disordini in città come Minneapolis sono allarmanti. Un tempo i visitatori potevano tranquillamente ignorare tali tumulti, ma nell'era digitale, questi sono ormai parte integrante della brochure turistica.

C'è poi la sensazione diffusa che l'America sia diventata un luogo meno accogliente. Un sondaggio condotto da Future Partners, una società di ricerche di mercato, tra i viaggiatori di tutto il mondo ha rilevato che la percentuale di coloro che non si sentono benvenuti negli Stati Uniti è più che raddoppiata in un anno; il rifiuto categorico di visitare l'America è quasi triplicato. Il risultato è che è l'unica grande destinazione a non riuscire a capitalizzare sul boom del turismo. Le visite internazionali sono diminuite del 6% lo scorso anno, secondo il wttc e Oxford Economics, una società di consulenza. Già superata dalla Spagna, l'America è destinata a perdere terreno rispetto alla Cina come meta turistica globale. (La Francia è al primo posto.)

I canadesi, che in passato rappresentavano un quarto degli arrivi, sono particolarmente diffidenti: il numero di persone che attraversano il confine meridionale è diminuito di un quinto. "Sembra uno stato ostile", afferma Steve, un avvocato di Vancouver ed ex frequentatore abituale. "Ci sono tanti altri posti dove andare". Minacciare di annettere il proprio vicino si rivela una pessima strategia di marketing. (Fino a poco tempo fa, anche i canadesi in cerca di sole prediligevano Cuba, ma i suoi hotel sono soffocati dal blocco petrolifero americano. Non servono missili per distruggere un resort).

Tutto ciò significa che il "deficit turistico" americano – ovvero il divario tra la spesa dei turisti e quella degli americani all'estero – si è ampliato fino a raggiungere i 72 miliardi di dollari nel 2025, secondo la US Travel Association, un'associazione di categoria. I Mondiali di calcio di quest'estate daranno una spinta. Ma, se attuato, il piano che obbliga i turisti a fornire i dati relativi alla loro attività sui social media degli ultimi cinque anni sarà deleterio. Un terzo dei viaggiatori stranieri afferma che questa misura assurda li scoraggerebbe dal viaggiare all'estero.

Spazio aereo chiuso, impennate dei prezzi del carburante, divieti di visto, guerre, avvertimenti, danni d'immagine: in tutti questi modi, la geopolitica determina dove vuoi andare in vacanza, come ci arrivi, quanto costa e se ti sarà permesso entrare. In un mondo più mobile e connesso, ma anche più frammentato, questi intoppi rovineranno i piani di un numero sempre maggiore di viaggiatori.

Che peccato. Quando il mondo è in fiamme, preoccuparsi delle vacanze può sembrare futile. Non lo è: oltre a essere un'industria enorme, il viaggio è un motore di felicità e progresso. Arricchisce la vita; accumula ricordi preziosi. Permettendo alle persone di cogliere le sfumature di altre culture, il viaggio è anche "fatale per i pregiudizi, il fanatismo e la ristrettezza mentale", scrisse Mark Twain . Ogni paese, dopotutto, è più della sua politica. E per quanto le differenze, il viaggio mostra agli stranieri ciò che hanno in comune. In tempi difficili, gli statisti dovrebbero sorridere pensando a questo. 

(The Economist del 19/03/2026)