Dopo manzo, pollo o pesce coltivato in laboratorio da cellule staminali, i ricercatori finlandesi ora vogliono affrontare il problema del caffè. Ogni anno nel mondo vengono prodotte fino a 9,5 milioni di tonnellate di caffè e la domanda potrebbe triplicare entro il 2050, secondo l'organizzazione Sustainable Coffee. Senza migliorare la produttività, sarà necessario raddoppiare le aree coltivate, il che comporta un rischio di deforestazione nelle aree interessate. Inoltre, il cambiamento climatico minaccia direttamente le piante di caffè. “Il riscaldamento globale potrebbe ridurre del 50% la superficie coltivabile per il caffè”, conferma uno studio del 2014. Da segnalare, infine, che la coltivazione del caffè è tutt'altro che ecologica: una semplice tazzina di caffè ha quindi un'impronta di carbonio di 280 grammi di CO2 equivalente, ovvero l'equivalente di un chilo di pomodori (di stagione)!

Coltivare caffè in Finlandia 365 giorni all'anno è possibile!
Da qui l'idea del Technical Research Center of Finland (VTT), che mira a coltivare il caffè in laboratorio, da cellule raccolte da piante vere. "L'idea è quella di utilizzare la biotecnologia piuttosto che l'agricoltura convenzionale per la produzione alimentare", spiega al sito del New Atlas Heiko Rischer, capo della biotecnologia vegetale di VTT. "Queste soluzioni richiedono anche meno acqua e poiché il caffè è prodotto localmente, richiede meno trasporti". Il caffè in vitro può essere prodotto anche 365 giorni all'anno, in qualsiasi paese, e non teme i capricci del tempo o gli attacchi degli insetti nocivi.
Il processo è simile a quello utilizzato per le microalghe o i batteri. Le cellule vegetali vengono prelevate da una parte della pianta (ad esempio la foglia) e quindi moltiplicate in un mezzo nutritivo. Vengono quindi incubate in un bioreattore per produrre una grande quantità di biomassa. I chicchi del caffè vengono quindi essiccati e tostati, pronti per essere preparati come un normale caffè. Lo scorso settembre, gli ingegneri dell'ATV hanno prodotto la loro prima tazza di caffè, che secondo Heiko Rischer "ha il sapore e l'odore del caffè normale".

Caffè molecolare da batteri e scarti vegetali
Alcune start-up stanno effettivamente considerando di eliminare la pianta, producendo molecole che sanno di caffè da microrganismi cresciuti in un bioreattore. Compound Foods promette di "produrre un caffè con toni più morbidi, acidità più brillante e aromi più sfumati di qualsiasi cosa si trovi nei negozi". Il caffè può anche essere più o meno caffeinato, e tutto questo con emissioni di CO2 10 volte inferiori rispetto al caffè tradizionale. La start-up Atomo ha anche lanciato lo scorso settembre il suo primo "caffè molecolare", prodotto da ingredienti riciclati come bucce di semi di girasole o semi di anguria, che subiscono un processo chimico per imitare il sapore e la sensazione in bocca del caffè. Una tecnica a “deforestazione zero”, secondo la start up, che non richiede la minima bacca di caffè.

(Célince Deluzarche su Futura-Science del 15/10/2021)

 

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