Polmonite. Un bambino muore ogni 43 secondi

Molte persone associano la polmonite agli anziani, ma in realtà è la più grande malattia infettiva mortale tra i bambini in tutto il mondo. Ogni anno, la polmonite miete la vita di oltre 725.000 bambini sotto i 5 anni, inclusi circa 190.000 neonati, particolarmente vulnerabili alle infezioni. 

Ogni 43 secondi almeno un bambino muore di polmonite. Quasi tutte queste morti sono prevenibili.

È inammissibile che migliaia di bambini siano esposti a rischi inutili e non possano accedere ai servizi sanitari essenziali, ai vaccini e alle cure che possono prevenire la polmonite e salvare loro la vita.  

Quali sono le cause della polmonite?
La polmonite è un'infezione respiratoria acuta dei polmoni. Non ha una causa unica: può svilupparsi da batteri, virus o funghi presenti nell'aria. Quando un bambino viene infettato, i suoi polmoni si infiammano, possono riempirsi di liquido o pus e diventa difficile respirare. I bambini con un sistema immunitario immaturo (ad esempio neonati o bambini prematuri) e quelli con difese immunitarie ridotte (ad esempio a causa di denutrizione o malattie come l'HIV) sono più vulnerabili alla polmonite.

Quali sono i sintomi della polmonite?
Poiché la polmonite è un'infezione dei polmoni, i sintomi più comuni sono tosse, difficoltà respiratorie e febbre. I bambini con polmonite di solito hanno una respirazione accelerata, oppure la parte inferiore del torace può contrarsi o contrarsi durante l'inspirazione (in una persona sana, il torace si espande durante l'inspirazione).

La polmonite è contagiosa?
La polmonite, causata da virus o batteri, è contagiosa e può essere trasmessa attraverso particelle sospese nell'aria (tosse o starnuti). Gli agenti patogeni che causano la polmonite possono essere trasmessi anche attraverso altri fluidi, come il sangue durante il parto, o da superfici contaminate. Non tutti coloro che sono esposti ad agenti patogeni che causano la polmonite si ammaleranno o contrarranno la polmonite.

Come viene diagnosticata la polmonite nei bambini?
Gli operatori sanitari possono diagnosticare la polmonite attraverso un esame fisico, che include la verifica di anomalie respiratorie e l'auscultazione dei polmoni del bambino. A volte possono utilizzare radiografie del torace o esami del sangue per la diagnosi.

Nei paesi privi di sistemi sanitari efficienti (ad esempio, con pochi medici, mancanza di accesso a radiografie del torace e laboratori), gli operatori sanitari spesso diagnosticano la polmonite contando il numero di respiri al minuto del bambino. Ad esempio, un bambino di 5 mesi che respira 50 volte al minuto respirerebbe troppo velocemente e potrebbe avere la polmonite. Il numero di respiri per "respirazione veloce" dipende dall'età del bambino: i bambini più piccoli hanno normalmente una frequenza respiratoria più elevata rispetto ai bambini più grandi.

Gli operatori sanitari, se dotati degli strumenti giusti, possono anche verificare se un bambino ha bassi livelli di ossigeno nel sangue, un indicatore di polmonite grave.

Quali sono i trattamenti per la polmonite?
Il trattamento della polmonite dipende dal tipo di polmonite. Nei paesi in via di sviluppo, un gran numero di casi di polmonite è causato da batteri e può essere trattato con antibiotici a basso costo. Eppure, molti bambini con polmonite non ricevono gli antibiotici di cui hanno bisogno perché non hanno accesso a un'assistenza sanitaria di qualità. Altre cause di polmonite sono virus o micobatteri (ad esempio quelli che causano la tubercolosi) che richiedono altri trattamenti. La tubercolosi, in particolare, spesso non viene diagnosticata nei bambini.

Quale ruolo può svolgere l'ossigeno nel trattamento della polmonite?  
L'ossigeno è un trattamento essenziale e salvavita per bambini e neonati affetti da polmonite grave. Questo perché l'infiammazione dei polmoni impedisce a una quantità sufficiente di ossigeno di entrare nel flusso sanguigno per essere distribuito al resto del corpo. Bassi livelli di ossigeno nel sangue possono essere misurati con i pulsossimetri.

Per molto tempo, l'accesso alla pulsossimetria e all'ossigeno è stato precluso a chi ne aveva bisogno. In molti paesi privi di sistemi sanitari solidi, l'ossigeno è spesso disponibile solo presso strutture sanitarie e ospedali di livello superiore. 

Cosa si può fare per prevenire la polmonite?
Prevenire la polmonite è possibile attraverso l'aumento delle misure di protezione, come garantire che i neonati e i bambini piccoli siano allattati al seno precocemente, vaccinati, abbiano accesso ad acqua pulita, una buona alimentazione e un'esposizione limitata all'inquinamento atmosferico. Studi hanno dimostrato che buone pratiche igieniche, tra cui un migliore lavaggio delle mani con il sapone, riducono il rischio di polmonite riducendo l'esposizione ai batteri.

Esiste un vaccino contro la polmonite?
La polmonite causata da batteri è facilmente prevenibile con i vaccini. Tuttavia, il 33% dei bambini in tutto il mondo non è completamente protetto dal vaccino primario per la prevenzione della polmonite, il vaccino antipneumococcico (PCV). Inoltre, altri vaccini, come quelli contro difterite-tetano-pertosse e morbillo, e il vaccino contro l'influenza aviaria (Hemophilus Influenza B, Hib), proteggono i bambini dalla polmonite.

Dove muoiono più bambini di polmonite?
Le regioni con il maggior numero di decessi infantili per polmonite sono concentrate nell'Africa subsahariana e nell'Asia meridionale.
I decessi infantili per polmonite sono concentrati nei paesi più poveri del mondo. In questi paesi, sono i bambini più svantaggiati ed emarginati a soffrire di più. Spesso hanno un accesso limitato o nullo ai servizi sanitari di base e sono più soggetti ad altre minacce per la salute come malnutrizione, malattie infettive e aria inquinata. Vivono spesso in contesti fragili o umanitari, dove i fattori di rischio aumentano e i sistemi sanitari sono in crisi.

In che modo l'inquinamento atmosferico influisce sulla polmonite?
L'inquinamento atmosferico può aumentare significativamente il rischio di infezioni respiratorie, inclusa la polmonite. Quasi la metà di tutti i decessi per polmonite è attribuibile all'inquinamento atmosferico.  

La crisi climatica è una crisi dei diritti dei bambini e rappresenta una seria minaccia per la loro salute e il loro benessere.

L'inquinamento atmosferico esterno rappresenta un rischio per i bambini, soprattutto in considerazione dei crescenti tassi di urbanizzazione nei paesi ad alta incidenza di polmonite. Ma anche l'inquinamento atmosferico interno, generato da combustibili non puliti utilizzati per cucinare e riscaldare, rappresenta una minaccia globale.
 
Quanto è importante la malnutrizione nei decessi correlati alla polmonite?   
Il deperimento è il principale fattore di rischio di morte per polmonite tra i bambini. È la forma di malnutrizione più visibile e pericolosa per la vita. Quando un bambino è troppo magro e il suo sistema immunitario è debole, è molto più vulnerabile a malattie come la polmonite. Il deperimento tende a verificarsi molto presto nella vita e colpisce in modo sproporzionato i bambini di età inferiore ai 2 anni. È essenziale investire in servizi nutrizionali per prevenire la morte dei bambini per polmonite. 

Cosa serve per fermare la polmonite? 
Sono necessari interventi e investimenti rapidi per garantire che nessun bambino muoia di polmonite e di altre malattie prevenibili o curabili, tra cui: ridurre i fattori di rischio, proteggere il sistema immunitario dei bambini e garantire che tutti i bambini abbiano accesso a un'assistenza sanitaria di buona qualità, gratuita nel punto di utilizzo, con operatori sanitari ben formati e attrezzati.

(Unicef, 11/11/2025)