Il mondo si avvicina a grandi passi a eventi climatici catastrofici: "Shock ancora più grandi sono in arrivo"

Nella scena iniziale di "Il Ministero per il Futuro", romanzo dello scrittore americano Kim Stanley Robinson, un'ondata di calore combinata con un collasso della rete elettrica in India provoca la morte di 20 milioni di persone. La devastazione spinge le nazioni del mondo a unirsi per combattere il cambiamento climatico.

 

Gli scienziati avvertono da tempo che il mondo dovrà affrontare eventi meteorologici estremi più intensi, come ondate di calore, tempeste, inondazioni e siccità. Ma ciò che un tempo sembrava fantascienza è ora considerato una possibilità, se non addirittura un'inevitabilità.

 

Avvertire di un "evento estremo" o del "Grande Terremoto" (un gioco di parole che richiama il riferimento alla California a un futuro terremoto di grande portata) può essere rischioso. Dopotutto, nessuno può dire con certezza quando si verificherà una catastrofe meteorologica. Ma negli ultimi anni, si sono accumulati gli elementi planetari necessari per un evento di tale portata. E la preoccupazione sta crescendo.

 

"Il rischio è che la gente pensi che tu stia esagerando", ha affermato Daniel Swain, climatologo del California Institute for Water Resources. "È il problema della fiaba 'Al lupo!'. A volte i lupi esistono davvero. Se sono fuori dalla porta, non vorresti saperlo?"

 

I rischi sono noti e in aumento da oltre 150 anni

Negli anni Cinquanta dell'Ottocento, mentre viveva a Seneca Falls, nello stato di New York, la scienziata dilettante Eunice Newton Foote condusse una serie di esperimenti inserendo diverse sostanze, tra cui anidride carbonica e aria umida, all'interno di cilindri di vetro e lasciandoli esposti al sole. Ciò che scoprì fu straordinario: i cilindri contenenti anidride carbonica, un gas serra rilasciato dalla combustione di carbone, gas o petrolio, si riscaldavano più rapidamente e impiegavano più tempo a raffreddarsi dopo il tramonto.

 

Andando avanti nel tempo: oggi la Terra viene riscaldata da enormi quantità di gas serra immesse nell'atmosfera, il che porta a un graduale aumento della temperatura media globale. Questo aumento, pari a 1,44 gradi Celsius (2,59 gradi Fahrenheit) in più nel 2025 rispetto ai primi anni del 1800, comporta eventi meteorologici estremi più frequenti e più intensi.

 

Il Paese che ha emesso la maggiore quantità di gas serra , e che quindi ha contribuito maggiormente al cambiamento climatico, sono gli Stati Uniti. Ma non aspettatevi che questo venga riconosciuto, né tantomeno che il governo intraprenda azioni concrete per contrastarlo, proprio mentre il Paese celebra il suo 250° anniversario. Il presidente Donald Trump ha definito il cambiamento climatico "la più grande truffa di sempre", ha definito le politiche climatiche una "Green New Scam" e ha affermato che le previsioni climatiche delle Nazioni Unite sono state fatte da "persone stupide".

 

In qualsiasi momento, si verificano numerosi eventi meteorologici estremi in tutto il mondo. Alcuni di questi sono stati talmente intensi da poter affermare che siamo entrati in un'era di eventi estremi.

 

Si pensi alla "Black Summer" australiana del 2019 e del 2020, quando gli incendi devastarono 19 milioni di ettari (oltre 46 milioni di acri). O al Pakistan nel 2022, quando le inondazioni sommersero un terzo del paese . O ancora agli uragani Milton ed Helene nel 2024, che devastarono alcune zone del sud degli Stati Uniti. Senza contare i disastri minori che si verificano periodicamente, come le inondazioni in Texas dello scorso anno che travolsero dei giovani campeggiatori ; gli incendi di Los Angeles che divorarono interi quartieri; e il tifone Kalmaegi , che si abbatté sul Vietnam e sulle Filippine.

 

Sarah Perkins-Kirkpatrick, climatologa presso l'Australian National University, afferma di aver avuto un'illuminazione quando ha capito che i continui eventi meteorologici estremi non si fermerebbero nemmeno se il mondo raggiungesse immediatamente le emissioni nette zero, ovvero il punto in cui la quantità di gas serra rimossa dall'atmosfera è pari a quella rilasciata. Molti paesi e grandi aziende si sono posti obiettivi di emissioni nette zero per il 2050 o oltre.

Poiché l'anidride carbonica può rimanere nell'atmosfera per centinaia di anni, e se ne è già accumulata una quantità enorme, potrebbero volerci secoli per riparare i danni. E continuiamo ad aggiungerne altra.

 

"È come la rana nell'acqua bollente", ha detto Perkins-Kirkpatrick. "Se ci abituiamo a prepararci, ce ne accorgeremo?"

 

Quel che è certo è che nessun Paese è realmente preparato ad affrontare una grave catastrofe climatica, e i rischi sono in continua evoluzione.

 

Robinson, il cui libro è stato pubblicato nel 2020, afferma che se scrivesse oggi includerebbe un capitolo sugli incendi boschivi, che sono diventati più estesi e distruttivi. E sebbene il potenziale disastro termico di cui parla in India sia probabilmente meno probabile oggi, grazie alla minore dipendenza dalla rete elettrica e all'utilizzo dell'energia solare, Robinson ritiene che i rischi di una catastrofe siano aumentati.

 

Il libro, dice, "ha ancora uno scopo".

 

Le persone hanno una naturale avversione a contemplare gli scenari peggiori

È una regola fondamentale della psicologia evitare di parlare di argomenti scomodi. Il cambiamento climatico, deprimente e opprimente, rientra in questa categoria.

Invece di agire riducendo drasticamente le emissioni di gas serra o modernizzando le nostre infrastrutture per vivere in un mondo alterato da eventi meteorologici estremi, la risposta comune, dai governi ai singoli individui, è stata in gran parte quella di ignorare il problema. Parte della difficoltà risiede nella cautela che gli scienziati devono adottare quando discutono di eventi estremi.

 

È impossibile affermare, ad esempio, che un disastro si verificherà in un determinato anno o persino in un determinato decennio. Tuttavia, i modelli predittivi migliorano di anno in anno e l'intervallo di tempo tra eventi estremi si sta riducendo.

 

Sonia Seneviratne è una climatologa svizzera che presiede un gruppo di lavoro del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), il principale organismo scientifico delle Nazioni Unite in materia di clima. Seneviratne paragona il rischio al fumo e al cancro ai polmoni. Chi fuma non necessariamente sviluppa il cancro ai polmoni, ma le probabilità sono maggiori e i medici dovrebbero informarlo. Allo stesso modo, il rischio di eventi estremi di vasta portata aumenta per ogni decimo di grado.

 

"Se un evento del genere si verificasse, potrei già immaginare le critiche di chi direbbe: 'Gli scienziati del clima non ce l'avevano detto'", ha affermato Seneviratne. "Ma lo avevamo fatto."

 

Sebbene i terremoti non siano collegati ai cambiamenti climatici, il modo in cui molte città della California, zona sismica, si sono preparate a un potenziale terremoto di grande magnitudo, rappresenta un esempio di ciò che è possibile realizzare. Una figura centrale in questo sforzo è stata Lucy Jones, sismologa e autrice di "The Big Ones: How Natural Disasters Have Shaped Us (and What We Can Do About Them)".

 

Nel 2014, Jones, all'epoca in servizio presso l'US Geological Survey, collaborò con l'amministrazione del sindaco di Los Angeles Eric Garcetti allo sviluppo di un'iniziativa che portò a un'ampia diffusione di interventi di adeguamento sismico e preparazione ai terremoti a Los Angeles, e successivamente in altre città della California. Due anni dopo, fondò un'organizzazione no-profit che offre consulenza sulla preparazione ai terremoti e ad altri disastri.

 

Jones afferma che le persone apporteranno dei cambiamenti se crederanno che i rischi siano reali e che le soluzioni siano possibili. Senza questa convinzione, la reazione più probabile sarà quella di ignorare il problema.

 

"Negare il cambiamento climatico è un modo per affrontare la situazione", ha affermato Jones. Ha spiegato che le persone razionalizzano pensando: "Non ci crederò, così mi sentirò più al sicuro".

 

Nei film, la risoluzione finale è spesso estrema e non utile

Negli ultimi venticinque anni, molti film si sono concentrati su eventi meteorologici estremi, che forniscono azione e pericolo a qualsiasi trama. Le rappresentazioni cinematografiche di solito hanno uno di questi due finali: tutto andrà bene oppure siamo condannati.

 

Consideriamo due film di successo sul clima usciti a 15 anni di distanza l'uno dall'altro. In "The Day After Tomorrow" del 2004, Jack Hall, interpretato da Dennis Quaid, è uno scienziato del clima che, intervenendo a una conferenza delle Nazioni Unite sul clima a Delhi, sollecita una drastica riduzione delle emissioni di gas serra, avvertendo che il mancato raggiungimento di tale obiettivo porterà a eventi meteorologici estremi di grande portata.

"Il clima è fragile", afferma Hall.

 

"L'economia è fragile", risponde il vicepresidente degli Stati Uniti.

 

Poco dopo, si verifica il disastro preannunciato da Hall. Lo scioglimento dei ghiacci polari blocca la Corrente del Nord Atlantico, che trasporta calde correnti oceaniche verso nord-est attraverso l'Atlantico. Si scatenano cicloni giganteschi, grandinate enormi, gravi inondazioni e tornado, prima che arrivi una gelata così intensa da uccidere chiunque si trovi all'aperto.

Alla fine, il vicepresidente, ormai diventato presidente, si scusa con la nazione per aver sfruttato la natura.

 

"Ci sbagliavamo", dice.

 

Nella satira del 2021 "Don't Look Up", due astronomi interpretati da Leonardo DiCaprio e Jennifer Lawrence scoprono una cometa gigante diretta verso la Terra. Cercano di intervenire per evitare l'annientamento. La presidente degli Stati Uniti, interpretata da Meryl Streep, non è interessata.

 

"In questo preciso istante, credo che dobbiamo aspettare e valutare la situazione", ha detto Streep dopo aver appreso che la cometa si sta dirigendo dritta verso la Terra.

 

"Quanto è grande questa cosa? Può distruggere la casa della mia ex moglie?" scherza un conduttore di telegiornale.

 

Alla fine, quasi tutti muoiono, uno scenario che nemmeno le peggiori previsioni sugli impatti climatici riescono a immaginare.

 

La scienza ci dice che la catastrofe non è una questione di "se", ma di "quando"

Per quanto potenti siano già diventati gli eventi meteorologici estremi, è probabile che il peggio debba ancora venire. È una questione di fisica elementare.

 

Negli ultimi 50 anni, oltre la metà di tutti i gas serra prodotti dall'uomo nel corso della storia è stata rilasciata nell'atmosfera. Questi gas generano calore, che a sua volta sconvolge i modelli meteorologici e gli ecosistemi.

 

Non è possibile prevedere con certezza quando si verificherà un evento climatico di grande portata, o più probabilmente diversi eventi in diverse parti del mondo. Un evento catastrofico in una determinata area potrebbe verificarsi tra 50 anni, tra 10 anni o anche prima.

 

Chi nega l'esistenza del cambiamento climatico fa notare che gli scienziati sbagliano le proiezioni, ed è vero che non tutti i modelli climatici si sono rivelati corretti. Tuttavia, negli ultimi decenni, semmai, gli scienziati del clima sono stati fin troppo prudenti. Gli impatti climatici si stanno verificando molto più rapidamente del previsto.

 

Un esempio tra i tanti: nel gennaio 2022, la Valutazione del rischio climatico del Regno Unito indicava una probabilità dello 0,02% di raggiungere o superare i 40°C (104°F) prima del 2040. Quell'estate, in alcune zone del Regno Unito si registrarono temperature superiori ai 40°C.

Abbiamo inoltre raggiunto un momento in cui i “punti di non ritorno” – ovvero quando il deterioramento di un determinato sistema planetario ha superato una soglia oltre la quale non è più possibile riprendersi – non sono più considerati concetti teorici o futuristici.

 

Il caso più citato è quello dei coralli . Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, tra il 2023 e il 2025, l'84% dei coralli del mondo ha subito l'espulsione di alghe microscopiche in risposta allo stress termico, che spesso ne causa la morte. Anche se le temperature dovessero calare drasticamente, la ripresa della maggior parte dei coralli è improbabile.

 

La foresta amazzonica, che immagazzina enormi quantità di anidride carbonica e contribuisce a regolare il clima, rischia anch'essa di raggiungere un punto di non ritorno. La siccità persistente, i vasti incendi e la deforestazione per far spazio al bestiame hanno degradato ampie zone di foresta negli ultimi decenni. Il dibattito odierno non verte sul "se", ma sul "quando" l'Amazzonia rilascerà più anidride carbonica di quanta ne possa immagazzinare, ma sul "quando".

Quest'anno, El Niño, un ciclo di riscaldamento naturale e periodico, dovrebbe essere il più intenso mai registrato , il che potrebbe spingere le temperature ancora più in alto, battendo i record e causando danni.

 

Nel complesso, la Terra si trova su una traiettoria pericolosa.

 

"Dobbiamo parlare di alcuni degli scenari peggiori che potrebbero verificarsi", ha affermato Tim Lenton, professore di scienze climatiche all'Università di Exeter. "È naturale pensare che ci attendano shock ancora più gravi."

 

(PETER PRENGAMAN su Associated Press del 24/08/2026)