Difesa pubblica come riduzione del danno: il caso in Usa di un futuro avvocato
La riduzione del danno — principio tipicamente associato alle politiche sulle droghe e alla salute pubblica — può diventare la bussola di chi esercita la difesa penale pubblica. È questa la filosofia che guida Jordan Hoogsteden, studente in procinto di laurearsi alla Harvard Law School, che per questo approccio e per il suo impegno straordinario ha ricevuto il William J. Stuntz Memorial Award per la giustizia, la dignità umana e la compassione.
Hoogsteden ha costruito la propria formazione giuridica interamente attorno alla difesa di persone che il sistema penale tende a marginalizzare. In un sistema che, a suo dire, è "accanitamente intento a negare l'umanità delle persone", il lavoro del difensore pubblico consiste nel rimettere al centro quella stessa umanità. "Questa attività si fonda sulla ferma convinzione che dentro ognuno ci sia una luce e che, nonostante gli orrori, l'umanità persisterà" — questa, per lui, è l'essenza della difesa pubblica.
Il riconoscimento premia lo studente laureando che abbia dimostrato, nel corso degli studi a Harvard Law, un impegno esemplare verso i principi di giustizia, rispetto della dignità umana e compassione. Hoogsteden ha guidato per un anno gli Harvard Defenders — la clinica legale studentesca dedicata alla difesa penale — portando l'organizzazione a rappresentare 550 clienti, il carico di lavoro più alto della sua storia. Ha anche stabilito un record personale come membro più prolifico per numero di casi seguiti.
Già nel primo anno di studi, Hoogsteden aveva preso in carico un cliente dalla storia emblematica: più giovane di lui, cresciuto in povertà, tolto alla propria famiglia e affidato ai servizi sociali, con la madre con problemi di dipendenza da sostanze e un fratello ucciso per violenza armata. A questi si aggiungevano gravi difficoltà di salute mentale. "Era difficile credere quanto il sistema avesse fallito questa persona" ha dichiarato. Il caso è rimasto aperto per due anni, durante i quali il cliente ha dovuto far fronte a una lista di obblighi gravosi imposti dal tribunale.
La formazione di Hoogsteden ha attraversato più cliniche dell'ateneo: la Crimmigration Clinic — che si occupa dell'intreccio tra diritto penale e immigrazione — il Criminal Justice Institute e la Housing Clinic. Collaborazioni che, a suo giudizio, lo hanno aiutato a trovare la propria voce nell'advocacy e ad acquisire competenze tecniche solide. Ha inoltre promosso una formazione "olistica" all'interno degli Harvard Defenders, aprendo collaborazioni con la LGBTQ Clinic e la Housing Law Clinic del Legal Services Center.
Hoogsteden è il primo della sua famiglia a frequentare la facoltà di giurisprudenza. Dopo la laurea, lavorerà con i Bronx Defenders, con cui aveva già collaborato durante l'estate del secondo anno. "Tutto quello che avevo erano forti convinzioni — e ora le mie competenze possono essere all'altezza di quelle convinzioni. È quello che i miei clienti meritano, e ritengo che sia un'istruzione giuridica ben spesa" ha concluso.